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Louise Levathes
Oxford University Press, 1996.

정화의 대항해
유럽의 대항해

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

오른쪽 그림은 컬럼버스의 배가 전장이 85피트인데 비하여, 정화의 함선은 400피트에 달했다는 사실을 보여준다. 이 책에 수록되어 있는 그림인데, 이런 그림에서 서구인들이 무척이나 강한 인상을 받을 것이 뻔하다.

본래 Simon & Schuster에서 1994년에 출간된 책으로, 저자는 네셔널 지오그래픽의 전문 필자로 활동했으며, 뉴욕 타임즈, 워싱턴 포스트 등에서 많은 글을 기고한 여성이다. 이 책을 집필하기 위해 중국 남경대학에서 연구했다. 저자는 주로 대항해 시대의 이야기나 대양 탐험 이야기를 주로 집필한다고 한다. 아마존과 반즈앤노블의 중국 관련 베스트셀러 목록 상위권에 올랐던 책이다. 저자의 이름을 어떻게 발음해야 하는지 잘 모르겠다. 루이즈 르바셔? 루이즈 레바테스? 여하튼, 명나라 환관 정화의 대항해와 관련한 흥미있는 이야기를 담고 있는 책이다. 단순히 환관 정화의 일대기에 머무르지 않고, 흔히 대륙 국가로 생각하기 쉬운 중국의 항해 전통, 요컨대 해양 국가로서의 중국을 주제로 삼고 있는 책이기도 하다.

중국이 초기부터 뛰어난 항해 전통을 지니고 있었으며, 그런 전통은 주로 절강성, 복건성, 산동성 등지의 이족들이 주도했음을 설명하고 있다. 중국 역사를 통하여 그런 지역의 사람들이 가장 대외지향적이었고, 항해 전통의 맥을 꾸준히 보전해왔음을 지적하는 것이다. (비슷한 맥락에서, 해양 국가로서의 백제와 장보고의 해상 왕국, 그리고 이순신 장군의 전라좌수영을 연결지어 볼 수 있을지도 모른다.) 나머지 부분은 정화의 대항해(아프리카에까지 이르는) 이야기와 그 후의 이야기이다. 특히 저자는 지금까지 알려져 있지 않던 말레이지아 등지의 현지 자료를 조사하여 정화의 항해를 재구성하고 있다. 아프리카 동부 말린디 마을에 도착한 정화의 대선단을 묘사하는 첫머리가 특히 인상적이다.

사실 이 책이 서구 독자들에게 어필하는 주된 까닭은, 마젤란, 컬럼버스, 바스코 다 가마로 대표되는 대항해 전통과는 다른 중국의 항해 전통에 대한 이야기이기 때문이다. 요컨대 자신들의 독무대인줄 알았던 대항해가 중국에서 보다 큰 규모로 이른 시기에 이루어졌다는 사실이 서구인들의 관심을 끄는 요인인 것 같다.

정화의 항해에 대한 학술적인 연구 성과로 대표적인 것에는, 프랑스 동양학의 거두 폴 펠리오가 저명한 동양학 학술지인 "T'oung Pao"(통보)에 기고한 논문, Les Grands Voyages Maritimes Chinois au Debut du XVe Siecle이 있다. "15세기초 중국의 위대한 해상 여행"이라고 번역할 수 있는 그 논문에서 펠리오는 정화의 항해에 대한 기록을 담고 있는 주요 중국 문헌 4종을 검토하고 있다. 일종의 문헌학 연구라 하겠다. 이 책의 저자 역시 펠리오의 연구 성과를 참고한 것으로 보아, 비록 전문적인 연구자는 아니지만, 관련 연구 성과를 비교적 충실히 반영하고 있는 것 같다.

글쓰기를 업으로 삼는 사람답게, 저자의 솜씨가 보통이 아니다. 주제 자체가 흥미로운 탓도 있겠지만, 글을 쓰면서 '표현'의 재미를 누릴 줄 아는 사람이라 할만하다. 고등학교 세계사 시간에 환관 정화에 대한 이야기가 잠깐 교과서에 등장하는 것으로 기억한다. 아프리카에서 들여 온 기린 사진이 실려있었던 것 같기도 하다. 그 당시 무척 흥미롭게 느꼈던 기억이 되살아나, 주저없이 구입하여 읽었는데, '한 번쯤 읽어볼만한 책'임이 분명하다.

<사족> 책 한권을 집필하기 위해 저자가 들인 시간과 노력이 부럽다. 그런 개인적인 노력을 뒷받침하는 학문적, 문화적 인프라가 그만큼 든든하기 때문이리라. 앞서 잠깐 언급했지만, 저자는 남경대학의 연구소에서 관련 자료를 수집하며 중국인 학자들의 연구 성과에서 많은 도움을 받았고, 정화의 후손들과 인터뷰하면서 역시 자료를 수집했고, 정화의 함대가 지나갔던 동남아 각지를 직접 답하기도 했다.

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