The Measure of Reality  Quantification and Western Society, 1250~1600

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Alfred W. Crosby
Cambridge University Press, 1997.

저자는 이 책에서 중세 후기에서 르네상스에 이르는 동안 서구 문명이 성취했던, 질적 관점에서 양적 관점으로의 전환을 논하고 있다. 앞서 언급했듯이, 이러한 전환이 근대의 과학기술, 관료제, 상업 등을 가능하게 했고, 시공간의 정확한 측정 및 수학의 발전뿐만 아니라, 예술에서도 근본적인 변화를 가져왔다는 것이다. 사실 서구 근대 문명 일반에서 볼 수 있는 대체적 추세로서의 '양화'는 이미 적지 않은 사상사, 과학사 등에서 논의되어 왔다. 그러나 정작 '양화'의 실상이 어떠했는지, 그러니까 다양한 문화 아이템 각각에서 실제로 어떤 방식으로 진행되었는지를 논하는 경우는 드물다. 이 책은 바로 그런 드문 경우에 속하는데, 시간, 공간, 수학, 시각화, 음악, 회화, 부기 등의 주제를 차례대로 다루고 있다.

한 가지 특기할만한 것은, 저자가 이 책을 자신의 필생의 연구 주제, 즉 '유럽 제국주의의 놀라운 성공을 어떻게 설명할 수 있을 것인가?'라는 질문에 대한 대답의 하나로 집필했다는 사실이다. 저자가 보기에, 유럽인들은 역사상 가장 잔학한 제국주의자들도 아니었고, 그렇다고 가장 동정심 많은 제국주의자들도 결코 아니었다. 더구나 최초의 제국주의자들도, 마지막 제국주의자들도 아니었다. 그들의 제국주의가 여타의 제국주의와 지니는 차이점은 다름 아니라, 그들이 거둔 성공의 정도에 있다.

저자는 이 책에 앞선 연구 성과들을 통해 그러한 성공의 원인을 나름대로 설명하는데, 바로 백인 제국주의가 구가했던 생물학적 우위를 지적한다. 여기에서 생물학적 우위란, 유럽의 고유 질병이 남미, 남태평양, 호주 등지의 원주민들에게 확산되고, 유럽 고유종 동식물이 유럽과 환경 조건이 비슷한 다른 지역으로 이식, 확산됨으로써, 결국 유럽인들의 새로운 정착지가 유럽과 비슷한 조건으로 바뀌어 갔음을 의미한다.

서구 근대 과학 또는 문명 일반의 특징을 가리켜서 '자연을 양화(量化)시켜서 이해했다'고 말하기도 한다. '자연의 양화'는 신이 자연에 적어 놓은 법칙을 수학이라는 언어를 통해 이해할 수 있다고 확신했던 서구 근대 과학의 야심을 폄하하는 말로 쓰이기도 한다. 여하튼, '자연의 양화'는 보통 17세기 과학 혁명과 함께 진행되었던 서구 문명의 특징적인 현상으로 일컬어 진다.

그러나 제목에도 나와 있듯이, 저자는 그러한 '양화'의 과정을 중세로까지 거슬러 올라가 추적하고 있다. 기계식 시계, 기하학적으로 엄밀한 지도, 복식 부기, 엄밀한 대수학적 표기와 기보법, 원근법의 도입 등은 모두 서구 문명의 성취였다. 대략 16세기에 이르러 서구인들은 그 어떤 다른 문명권의 사람들보다도 '양적으로 사고'하는데 능숙해졌다는 것이 저자의 견해이다. 이에 따라 서구 문명은 과학, 기술, 무기 제작, 항해술, 상업, 관료제 등의 측면에서 상대적으로 앞서 나가게 되었고, 음악, 회화 등의 예술 분야에서 특유의 걸작을 낳을 수 있었다는 것이다.

파치올리 수사(修士)와 어느 젊은이

쟈코보 데 바르바리의 1495년 작품으로, 나폴리의 국립 카포니몬테 박물관에 소장되어 있다. 그림 속의 파치올리 수사(Luca Pacioli:1445 - 1514)는 한 손으로 유클리드 기하학 교본을 펼치고 있으며, 다른 한 손으로는 지시대를 쥐고 평면 기하학 도판을 가리킨다. 그의 왼쪽에는 기하학적 입체물이 보이고, 오른쪽 위에는 기하학적 프리즘이 보인다. 옆에 있는 젊은이는 파치올리 수사를 후원한 몬텔펠트로의 귀도발도 공(公)(1472~1508)으로 추정된다. 이 책의 표지 그림이기도 하다.

그러나 저자는 여기에서 머무를 수 없었다고 한다. 유럽인들이 상대적으로 우월했던 분야로 일컬어 지는 과학과 기술의 측면에 좀 더 주목해야 한다고 느꼈던 것이다. 유럽 제국주의의 성공 비결을 과학 기술에서 찾는 것을 사실 새로울 것이 없다. 그러나 저자의 착안점의 특징은, 유럽 제국주의가 전성을 구가하기 시작한 19세기에서 거슬러 올라가, 프랑스 아날 학파의 역사가들이 보통 '망탈리테'(심성)라 부르는, 보다 지속적이고 장기적인 전망에 주목했다는 점이다.

결국 저자는 중세 후기와 르네상스 시대에 현실 또는 실재에 대한 새로운 모델이 등장했으며, 그것이 바로 고대로부터 내려 온 세계에 대한 질적 모델을 대체하는 양적 모델이었다고 본다. 사실 코페르니쿠스, 갈릴레오, 여러 위대한 예술가들, 새로 발견한 지역의 지도를 제작한 사람들, 동인도 및 서인도 회사의 기업가들, 새로운 제국을 운영한 관리들, 새로 창출된 부를 관리한 은행가들, 바로 이러한 모든 서구인들은 실재 또는 현실을 양적으로 생각하는 데, 세계의 다른 지역 사람들보다 월등하게 뛰어났다.

저자는 그런 사람들이 서구 제국주의의 대성공의 기초를 놓거나 실질적으로 성공을 이끌기는 했지만, 훨씬 앞선 시기 부터 점진적으로 진행되었던 장기지속적 변화의 상속자들이기도 하다고 본다. 이 책은 바로 그러한 장기적인 변화(4세기에 걸친)의 중요한 장면과 계기들을 밝히고 있다. 흑백이며 수효도 얼마 안되지만, 내용과 관련있는 사진 자료들도 매우 훌륭하다. 유럽 사상사, 서양 과학사 등에 관심을 지닌 사람들에게는 필독의 가치가 있는 책이라고 생각한다. 자신의 문제 의식을 일관되게 심화시키는 저자의 학자로서의 자세도 특기할만 하다.

The Measure of Reality

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