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텐징 노르가이:
히말라야가 처음 허락한 사람
에드 더글러스 지음.
강대은, 신현승 옮김.
시공사, 2003.

나는 산을 오르는 걸 좋아하지 않는다. 몸을 움직이는 것 자체를 좋아하지 않는 편이고, 그 결과가 0.1톤에 가까운 나의 몸무게다. 그래서 지인(知人)들이 함께 등산하자고 하면 다소 곤혹스럽다. 해결책(?)은 하나다. 하산해서 한 잔 걸칠 때 참석하는 것. 그런 나인지라 이른바 산악서적으로 불리는 책, 즉 등반 관련 서적을 접하면 문자 그대로 '딴 나라 이야기'를 읽는 듯 하다. 등반 관련 서적 가운데에서도 히말라야의 고봉을 오르는 전문 산악인 이야기를 담은 책은 더욱 그렇다. 하지만 산악인 이야기는 산에 관한 이야기이기 전에 사람의 이야기이기도 하다. 바로 그 때문일 것이다. 동네 뒷산을 오르기도 싫어하는 나에게도 산사람의 이야기는 깊은 감동으로 다가오는 까닭이 말이다.

텐징 노르가이. 뉴질랜드 출신 산악인 힐러리와 함께(아래 왼쪽 사진) 세계 최고봉 에베레스트를 사상 최초로 등정한 세르파다. 정상을 바로 앞에 두었지만 힐러리가 올 때까지 30분이나 기다렸다고 하던가. 사실상 텐징이야말로 이 책의 제목대로 '히말라야가 처음 허락한 사람'인 셈이다. 내가 텐징에 관해 처음 안 것은, 이탈리아의 저명한 티베트학 학자 투치 교수의 티베트 탐험기에서였다. (언젠가는 반드시 번역하겠다 마음먹고 있는 몇 안 되는 책 가운데 하나이기도 하다.) 텐징은 당시 무명의 세르파였고, 투치 교수는 사람을 알아보는 감각이 탁월했는지 단번에 텐징의 범상치 않음을 알아보았다고 한다. 한 마디로 성실 그 자체였던 것.

이 책 {텐징 노르가이}는 네셔널지오그래픽이 에베레스트 최초 등정(1953년) 50주년을 기념하여 펴낸 책이다. 힐러리가 아닌 텐징을 택했다는 점이 깊은 여운을 남긴다. 에베레스트 정상 정복조를 편성할 당시 텐징은 원정대장에게 '정상 정복조에 꼭 셰르파 한 명이 끼어야 한다'고 강조했다고 한다. 히말라야의 고향의 품으로 하는 사람으로서의 자존심 내지는 자부심을 엿볼 수 있는 대목이 아닐까 한다. 가장 깊은 여운을 남기는 텐징의 말들.

"나는 산을 사랑했고 에베레스트를 사랑했다. 평생을 기다렸던 위대한 순간에 나의 산은 바위와 얼음뿐인 생명 없는 대상이 아니라 따뜻하고 친근하며 사랑스러운 존재였다."

"적을 물리치는 병사의 기력이 아니라, 어머니 무릎에 오르는 아이의 사랑을 갖고 매번 산을 찾았다."

텐징의 자서전으로 Man of Everest : the autobiography of Tenzing과 After Everest : an autobiography 그리고 그의 아들이 쓴 책으로 Touching My Father's Soul 등이 있다. 자서전 번역서가 나오기를 기대하고 있었는데, 이번에 나온 책으로 아쉬움을 어느 정도 달랠 수 있게 되었다.