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'사람은 어떻게 하면 행복해지는가?' 답하기 힘든 난문 중의 난문이다. 동서고금의 많은 사상가들이 행복론을 펼쳤지만 행복이란 잡힐 듯, 알 수 있을 듯하면서도 늘 저만치 떨어져 있다. 심리학, 철학, 경영학 등 여러 학문 분야를 자유자재로 넘나들며 석학의 면모를 과시해 온 미하이 칙센트미하이는 평생의 연구 과제로 행복의 문제를 붙잡아 씨름해왔다. 그런 그의 연구 성과를 집약한 이 책의 부제목은 흥미롭게도 '미치도록 행복한 나를 만난다'이다.

칙센트미하이가 제시한 일종의 전제는 '행복이란 결코 우연히 찾아오지 않는다'는 것이다. 그리고 행복을 '최적 경험'이라는 말로 바꾸어 표현하는 데, 이는 내 운명의 주인이 온전히 나 자신이라는 느낌이 들어 기분이 고양되고 행복하다는 기분을 맛보는 순간이다. 이러한 상태를 칙센트미하이는 플로우(flow), 즉 '물 흐르는 것처럼 편안한 느낌' 혹은 '하늘을 자유롭게 날아가는 느낌'으로 표현한다. 칙센트미하이는 좀 더 자주 플로우를 경험할 수 있도록 우리 자신의 의식을 조절할 수 있다고 말한다. 내가 나의 행복의 주인이 될 수 있다는 것.

Mihaly Csikszentmihalyi

칙센트미하이가 말하는 플로우의 구성 요소는 이렇다. 명확한 목표가 있다. 모든 주의가 하고 있는 활동에 완전히 쓰인다. 개인의 능력에 따라 성공 가능성이 있는 과제가 주어져 있다. 즉각적인 성공과 실패에 대한 피드백이 있다. 일상에 대해 의식하지 않고 깊은 몰입이 일어난다. 행동을 스스로 통제하고 있다는 느낌을 갖는다. 자아에 다한 의식이 사라지지만, 플로우를 경험한 뒤에는 자아감이 강해진다. 시간 개념이 왜곡되는 데, 예컨대 몇 시간이 몇 분인 것처럼 느껴지고, 몇 분이 몇 시간처럼 느껴진다.

이러한 플로우 개념은 노동과 여가에 대한 통념을 흔들어 놓는다. 여가 시간보다 일이 더 즐기기 쉽다는 결론이 나오기 때문이다. 앞서 언급한 플로우의 조건들이 충족될 경우 일하는 것 자체가 즐거움이 되지만, TV 시청, 음악 감상, 운동 경기나 공연 관람 등, 일종의 대리 참여는 공허감을 일시적으로 달래줄 수 있을지 몰라도 거기에서 플로우 경험을 얻기는 힘들다. 강제 수용소의 극한 상황에서 지내야 했던 작가 솔제니친은 그 안에서도 자신이 내적으로 자유롭고 행복한 사람이었음을 고백했다. 요컨대 플로우는 스스로 목적성을 가지고 적극적인 사고를 통해 상황을 주도적으로 통제할 줄 안다면, 어느 상황에서도 경험할 수 있다.