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패스트푸드의 제국
에릭 슐로서 지음, 김은령 옮김.
에코리브르, 2001.

원서의 표지

바로 어제였다. <패스트푸드의 제국>(에코리브르)을 우편함에서 꺼내 들고 엘리베이터를 탄 나는 왼손에 맥도날드 햄버거 세트 메뉴가 든 봉투를 들고 있었다. 집에 도착해서는 맥도날드 햄버거를 먹으며 이 책을 읽었으니 기묘한(?) 우연이다. 더구나 표지에는 '패스트푸드가 당신의 생명을 노린다'는 번역서 부제목이 적혀 있다. 첫 장을 읽기 전에 햄버거를 다 먹어버렸는데, 계속 읽어내려 갈수록 속은 점점 더 불편해졌다.

이 책을 단순히 패스트푸드에 대한 사회경제적, 의학적 실태 보고서 정도로 치부하면 곤란하다. 미국이라는 나라의 속살을 드러내 보여주는 책이기도 하기 때문이다. 요컨대 패스트푸드라는 주제를 중심 삼아 미국의 사회, 정치, 공공 정책, 산업, 경제 등 다양한 측면들을 살필 수 있는 기회가 바로 이 책이다. 부박하고 피상적인 미국론을 펼치는 많은 다른 책들에 실망을 느낀 독자라면 이 책과 사귀어 봄직 하다.

그렇다면 나는 왜 햄버거를 먹고 이 책을 읽으면서 속이 점점 더 불편해졌는가? 미국 축산업계에는 자영농이 거의 사라지고 소수의 거대 정육업체만 남아 있다. 패스트푸드 체인에서 소비되는 막대한 양의 육류를 공급하는 과정에서 생긴 일이다. 미국에서 소비되는 소고기 대부분을 불과 13개 정육업체가 도축한다. 정육업은 숙련 기술이 필요한 고임금 직종에서 가난한 사람들의 임시직이 되었다. 산업 재해 보상도 받지 못하는 이민자들이 일시적으로 종사하는 직종, 미국에서 가장 위험한 직종이다.

저자에 따르면 정육업체들의 거대화, 집중화, 열악한 작업 환경은 병균을 퍼뜨리는데 매우 효율적이다. 햄버거 빵 사이에 넣는 다진 고기에서 복통, 혈변, 용혈성 요독증 등을 유발시켜 치명적인 결과를 낳을 수 있는 이콜리(E-coli)균이 여러 차례 검출된 바 있다. 햄버거를 먹고 심한 복통 증세를 보이던 700여 명중 4명이 숨진 1993년의 '잭 인 더 박스 사건' 이후 지금까지, 대략 50만의 미국인들이 이콜리균으로 발병했고 수백 명이 사망했다. 도축 및 가공과정이 그 이유다. 대량생산되는 햄버거 고기는 수 십, 수 백 마리의 소에서 얻은 고기로 만드는데, 이콜리균에 감염된 소 한 마리가 3만2천 파운드의 다진 소고기를 오염시킨다. 그렇다면 정육업계는 문제의 고기를 리콜하면 되지 않을까? 그러나 미 농무부는 효과적인 제재 조치를 가할 수 없다. 패스트푸드업계와 정치권의 유착 관계 때문이다.

패스트푸드 체인점에서 쉽게 구할 수 있는 햄버거 하나에는, 건강에 대한 위협(패스트푸드 체인은 건강에 특히 유의해야 할 어린이 중심의 마케팅 전략을 구사한다.), 저임금 노동 착취, 정경유착 등 미국 사회의 어두운 측면(원서 부제목 The Dark Side of the All-American meal)이 도사리고 있다. 저자는 결론적으로 소비자들의 의식 변화와 행동의 필요성을 역설한다. "변화를 위한 첫 걸음은 너무도 쉽다. 패스트푸드 임원들은 악당이 아니다. 사람들이 원한다면 그들은 유기농법으로 재배한 목초를 먹은 소고기로 햄버거를 만들어 팔 것이다. 이윤이 생기는 한 그들은 사람들이 요구하는 바로 그것을 팔 것이다"

원제를 그대로 옮기면 '패스트푸드의 나라'(Fast Food Nation)정도가 되겠지만 '패스트푸드의 제국'이라는 번역서 제목은 매우 적절한 선택이다. 패스트푸드는 이미 미국이라는 한 국가의 영역을 넘어선 지 오래다. 세계 각지에 진출하지 않은 곳이 거의 없는 거대 다국적 기업이 미국 패스트푸드 산업의 진면목이며, 때문에 세계화에 반대하는 시위대의 첫 번째 표적이 미국산 패스트푸드 체인점이기도 하다. 미국의 패스트푸드는 이미 단순한 음식의 차원을 넘어 세계화, 전지구적 자본주의화, 미국화의 상징이다.

이 책을 읽었어도 나는 솔직히 패스트푸드를 끊지는 못하겠다. 애연가들이 담배가 건강에 미치는 해악을 알지 못해서 담배를 끊지 못하는 것은 아니지 않은가. 끊지는 못하겠다면 절제의 미덕을 발휘해보는 편이 최선이다. 패스트푸드에 대한 절제의 미덕으로 이끄는 책, 미국 사회의 여러 측면을 조명해 주는 책, 사회적으로 중요한 문제에 대해 철저하고 방대한 취재와 실태 조사에 바탕을 두고 설득력 있게 논지를 전개함으로써, 저널리즘의 사회적 순기능이 무엇인지 간접적으로 보여주는 책(저자는 월간 어틀랜틱지의 기자.). 이 책은 바로 그런 드문 책이다.