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이 책에 대해서 말하기 전에 저자 장휘옥 선생에 대해서 말해야 한다. 부산대학교에서 화학을 전공하고 27세 때 동국대 불교학과 3학년으로 편입, 대학원 석사과정을 졸업한 뒤 일본 도쿄 대학 인도철학과에서 석사 및 박사 학위를 받았다. 특히 중국 불교사 연구에서 일가를 이룬 학자 가마타 시게오 선생으로부터 가르침을 받기도 했는데, 장휘옥 선생은 귀국 후에 스승의 역저 <중국불교사>를 번역, 소개하고 있다. 화학을 공부하다가 결심한 바 있어 동국대에 편입하여 본격적으로 불교를 공부하기로 결정하고 나서, 선생이 겪어야 했던 웃지 못할 일들이 쓴웃음을 짓게 만든다. (이 책의 '첫째 시간' 부분에 자세히 나와 있다.)

부산대학교 은사 분이 장 선생을 인생을 포기한 사람으로 취급했다는 이야기, 불교 공부하겠다는 결심을 승려가 되겠다는 이야기나 마찬가지의 이야기로 받아 들여 한사코 반대하셨던 어머니, 연애하다가 실연해서 인생을 비관한 나머지 불교학과에 들어오지 않았느냐는 불교학과 교수의 어처구니없는 오해. 물론 제법 오래 전의 이야기이고, 지금은 그렇게까지 불교에 대한 몰이해가 심하지는 않겠지만, 여하튼 장휘옥 선생이 불교 공부를 시작하면서 겪어야 했던 수난(?)이 만만치 않았다는 것을 잘 알 수 있다.

도쿄 대학에서 연구생(일본의 경우, 외국인 유학생의 대부분은 정규 학위 과정에 들어가기 전에 연구생 자격으로 학부 및 대학원 수업에 참여하는 것이 보통이다. 일종의 워밍업!) 신분으로 학부 4학년 수업에 처음 들어갔을 때의 일도 인상적이다. (pp.20~22) 범어, 티벳어, 한문, 일본어로 되어 있는 네 종류의 텍스트를 놓고 각 텍스트에서 빠진 부분을 다른 텍스트에서 참고, 보충하면서 불경을 독해하는 수업이었는데, 도쿄 대학 학부 4학년 학생들은 그 네 가지 언어를 자유자재로 구사하고 있었다고 한다. 선생은 '저 사람들이 인간인가?'하는 생각마저 했다고 한다. 강의가 끝나자 담당 교수가 말하기를, "성적표를 보니 범어 성적이 좋던데, 저 쪽하고 강의 수준이 어떤가?" 부끄러운 마음에 선생은 아무 말도 안하고 말을 못 알아들은 척 했다고 한다.

결국 선생은 6개월 뒤에 치러야 할 석사과정 시험 준비를 하느라, 이후 6개월 동안 거의 잠을 자지 못했다고 한다. 겨우 입학은 했지만, 그 다음에 기다리고 있는 엄청난 공부의 부담은 선생으로 하여금 여러 차례 중도에 포기할 마음을 먹게 만들었다고 한다. 선생의 한 마디. "유학을 사치스런 나들이 정도로 생각하는 사람도 있을지 모르지만, 진짜로 공부를 하겠다고 하는 사람들에게는 정말 목숨을 건 싸움입니다."

한편 이 책에 대해서 말하자면, 이 책은 제목 그대로 선생이 동국대학교 학부 교양 과정 수업 시간에 행한 강의 내용을 그대로 재현한 것이다. 내용을 재현했다고 표현한 까닭은, 단순히 강의 노트를 옮겨 놓은 것이 아니라, 수업 시간 그 자체를 지면에 옮겨 놓았기 때문이다. '~습니다'의 경어체로 되어 있는 것은 물론, 학생의 질문과 그에 대한 선생의 대답, 수업 내용 이외의 학생들과의 대화 등이 적절하게 삽입되어 있다. '여덟째 시간'의 한 대목. (pp.131~132)

고려 초기의 것으로 추정되는 금동 불두. 높이 7.6cm.
(인천 남구 학익동 소재 송암미술관 소장.)

대동제의 흥청거림도 휘황찬란한 연등의 초파일 밤도 다 지나고 교정은 다시 원래의 제 모습을 되찾았다.
"지난 주는 초파일이라 하루 잘 쉬었지요?"
"예"
"절에 가서 등 단 사람 있어요?"
서너 명의 학생이 손을 드는 듯하다가 도로 내린다.
"등을 켜는 이유에 대해서 알아요?"
서로 얼굴만 쳐다볼 뿐 말이 없다.
"어렵게 생각할 필요 없어요. 지난 시간에 보시나 기도는 자기 자신이 본래 가지고 있는 순수하고 깨끗한 마음으로 돌아갈 수 있는 성품, 즉 깨달을 수 있는 가능성(불성)을 계발하는 것이라고 했습니다.
등불을 켜는 것도 이 가능성을 계발하는 하나의 방법이지요. 자기 마음 속에 잠자고 있던 순수하고 깨끗한 마음을 되찾아 가는 길에 등불을 밝힌다는 의미입니다.
이제 이렇게 등을 켠 사람들에게 남은 일은, 그 등불이 꺼지지 않게 잘 유지해야 할 뿐만 아니라, 그 등불을 길잡이로 나와 이웃이 더욱 환해지도록 노력함으로써 깨달음에 이를 수 있는 가능성을 한 층 더 계발시켜 나가는 것입니다. 각자의 마음에 등을 켠다는 것, 어떻게 생각해요?"

물론 보다 전문적인 불교 교리에 대한 설명도 자주 나오지만, 그런 부분 역시 매우 친절하고 자세하게 설명하기 때문에, 불교의 불자도 모르는 사람이라 해도 어렵지 않게 이해할 수 있다. 누군가가 불교에 대해서 쉽게 이해할 수 있는 책을 한 권 추천해달라고 묻는다면, 주저 없이 이 책을 추천하고 싶다. 쉽게, 친절하게 설명한다는 것은 아무나 할 수 있는 일이 결코 아니다. 그것은 참으로 아는 사람만이 베풀 수 있는 친절이요 미덕이다. 장휘옥 선생은 현재 동국대학교 사회교육원에서 불교 관련 교양 강좌를 담당하고 계신 것으로 알고 있다. 선생의 학문적 역량에 비한다면 어울리지 않는 자리라고 할 수도 있겠지만, 그런 것에 신경 쓸 분은 아닌 것 같고, 여하튼 앞으로도 전문적인 연구와 함께 이런 책을 많이 집필해주시기를 바라는 마음 간절하다.