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실크로드의 악마들
  피터 홉커스 지음, 김영종 옮김
   사계절, 2000.

이 책의 제목을 보고 이른바 판타지 소설 같은 것으로 오인할 분이 계실지도 모르겠다. 물론 그런 책은 아니고, 표지의 제목 위에 '중앙아시아 탐험의 역사'라는 글이 적혀있다. 원제가 Foreign Devils on the Silk Road (Oxford University Press, 1980)이니, 직역하면 '실크로드의 외국 악마들' 정도가 되는 셈이다. 여기에서 악마란 19세기 말, 20세기 초에 중앙아시아 지역을 탐사했던 서양인들을 가리킨다. 역자의 설명대로, 중국인들이 서구 제국주의의 침략을 받으면서 서양인을 서양 귀신이라는 뜻의 양귀자(洋鬼子)라는 말로 부르기도 했음을 감안하면, 수긍이 가는 제목이다. (반은 농담이지만, '실크로드의 인디애나 존스들'이라고 제목을 붙였어도 어울릴 것 같다.)

널리 알려져 있는 돈황 석굴을 비롯하여, 중앙아시아 실크로드 지역의 고대 유물, 유적은 20세기 초에 스타인, 펠리오, 오타니(일본인) 등에 의해 비로소 전세계에 알려지게 되었다. 그들의 입장에서는 전인미답의 미지의 땅으로 들어가 고대 문화의 유산을 탐구하는 작업이었겠으나, 중앙아시아인의 입장에서 보자면 그것은 문화재 도둑질 이상이 못된다. 이른바 서세동점이라는 세계사적 흐름 속에서 가능했던 탐사인 셈이다. 이와 관련하여, 영국의 저명한 동양학 연구자 아서 웨일리가 스타인의 탐사 작업을 가리켜 '돈황 서가의 약탈 사건'으로 부르면서 했다는 다음과 같은 말이 촌철살인이다.

내 생각엔 이 문제에 관한 그들 중국인의 감정을 가장 잘 이해할 수 있는 길은, 만일 중국인 고고학자가 영국에 와서 한 수도원 유적지에 있는 중세 필사본의 비밀 서고를 발견한 뒤, 그곳의 관리인에게 뇌물을 주어 그 책들을 몰래 북경으로 빼돌렸다면 과연 우리 영국인의 감정이 어땠을까를 상상해 보는 것이다. (p.252)

사실 우리 나라 역시 병인양요(1866) 당시 프랑스군이 외규장각 도서 345권을 약탈해 갔던 아픈 역사를 지니고 있다. 파리 국립도서관에 소장되어 있는 그 문헌을 되돌려 받기 위해 지난 정권 이후로 지금까지 지루한 외교적 노력이 이어지고 있는 모양이다. (최근에 프랑스 측이 조건부 반환을 제안했다고 한다.) 이렇게 본다면, 이 책은 서구 제국주의의 힘을 바탕으로 일부 서양인 학자들이 벌인 문화 유산 도둑질의 연대기(조금 양보해서 표현하면 인디애나 존스 이야기?) 이상이 못되는 것일까?

분명히 도둑질 연대기인 것만은 틀림없다. 그러나 그 이상이 못되는 것은 아니다. 표현이 좀 이상할지도 모르지만, 도둑질 이야기이지만 무척 재미있는 도둑질 이야기이다. 도둑질을 위해 미지의 땅에서 갖은 고생을 하며 천신만고 끝에 도둑질에 성공하는 스토리! 랭던 워너라는 탐험가가 돈황 석굴에 도착하여 그 안을 보았을 때 느낌을 회상하는 말이다. "아무것도 할 수 없었다. 숨도 제대로 쉴 수 없었다. 이것들을 처음 본 순간, 내가 왜 대양과 두 대륙을 건너고, 또 몇 달을 수레 옆에서 지친 몸을 끌고 걸어왔는가를 단번에 깨달을 수 있었다." 분명히, 도둑이 남의 집 장롱 서랍에서 다이아몬드를 훔쳐 들고 느끼는 감상과 같은 반열에 놓을 수는 없는 감상이다. 인류 보편의 미적 감수성을 자극하는 인류 보편의 문화 유산에 대한 경외와 감탄! (p.316)

앞서 잠깐 언급하기도 했지만, 아무리 힘이 모든 것에 앞서는 제국주의 시대였다고 하더라도, 다른 나라의 문화 유산을 훔쳐 갔던 일 자체는 당연히 올바르지 못한 행동이다. 그러나 바꾸어 생각해 볼 수 있는 여지도 있다. 만일 그들이 훔쳐가지 않았더라면 어떻게 되었을까? 좀 심한 것 같지만 이런 질문은 어떨지. 제 땅에 있는 문화 유산도 제대로 갈무리하지 못하는 사람들이 도둑 맞은 문화 유산을 꼭 돌려 받겠다고 아우성 치는 것은 아름다운 모습일까? 택지 개발 도중에 문화 유산, 유적이 포크레인 끝에 걸리기라도 하면 개발자가 발굴 비용을 부담해야 하는 판에 도둑 맞은 문화 유산에 집착하는 이유는 또 무엇일까? 정말 잘 모르겠다.

국경을 넘어 중국으로 도망쳐 왔던 백러시아 군인 4백 명이 중국 관헌들에 의해 6개월 동안 돈황에 강제 수용된 일이 있었다. 그들의 좌절과 무료함이 어디에나 표현돼 있었다. 워너는 아내에게 쓴 편지에 자신의 분노를 이렇게 적어 보냈다. "아름다운 얼굴에 러시아 연대 번호가 갈겨써 있고, 또 한 슬라브족의 욕설이 '묘법연화경'을 설법하는 부처의 좌상의 입에서 죽 흘려 써져 있는 것이 아니겠소.....내가 할 일은 이처럼 빠른 속도로 파괴되는 것을 막을 수만 있다면 그것이 어떤 것이든 무엇이든, 구하고 보존하기 위해 전력을 다하는 것이오. 수 세기 동안 멀쩡했던 유물들이, 그러나 그 끝이, 지금 내가 이렇게 보고 있는 그대로가 아닌가 말이오."  "이런 문화재 파괴 행위에 대한 윤리적 소감을 말하라면, 주저 없이 이 장소를 훌렁 벗겨가 버리고 싶다는 것이다. (p.317)

물론 상황이 위와 같다고 해서 도둑질 자체가 정당화되는 것은 아니다. (더구나 외규장각 도서는 경우가 무척 다르다.) 하지만 서구 유수의 박물관이 소장하고 있는 다른 나라 문화재들이 원래 자리에 있었을 때 맞이했을지도 모르는 운명이 지금의 운명에 비해서 보다 행복한 것이 되었으리라고 장담하기는 힘들지 않을까? 여하튼, 이 책은 담고 있는 정보도 풍부하고 이야기를 풀어 나가는 저자의 솜씨도 훌륭하다. 저자는 서양 탐험가들의 문화재 도둑질에 대해서 그것이 도둑질임은 인정하는 것 같지만, 그렇다고 도둑질에 대해서 나쁘나 좋다 판단을 내리지는 않는다. 그저 도둑질의 자세한 전말을 보여줄 뿐이다. 19세기 말 20세기 초 서양인들의 실크로드 지역 탐사를 주제로 하는 책 중에서 교양과 재미의 조화에 성공을 거둔 보기 드문 책이라고 생각한다. 이 책에서 처음 알게 된 사항들 가운데 하나를 소개하고 마칠까 한다.

비단이라는 혁명적인 새로운 물건을 처음으로 목격한 로마인은 마르쿠스 리키니우스 크라수스 휘하의 7개 군단의 군인들이었다. 그들이 유프라테스 강을 건너 동쪽으로 파르티아 인을 추격하던 기원전 53년의 일이었다. 도주하던 파르티아인들이 갑자기 말의 진로를 바꾸면서 뒤로 몸을 돌려 화살을 비오듯 퍼부었다. .....(중략)..... 파르티아인들이 갑자기 괴성을 지르면서 이미 사기가 떨어진 로마 군인들의 얼굴을 향해 비단으로 만든 거대한 깃발을 펼쳐 들고 번쩍이는 태양 빛 아래서 펄럭였다. 여태까지 이러한 것을 본 일이 없었던 로마인들은 뒤돌아 도망치기 시작했고, 그들의 뒤로는 2만명의 시체가 흩어져 있었다. (pp.39~40)