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신화따라 우주여행
이경덕 글
이상권, 이가경, 이다 그림
아이세움, 2000

최근에 출간되는 어린이/청소년용 도서를 보면, 요즈음 어린이/청소년들이 부럽다. 내가 어릴 적에도 이런 책이 나와 있었더라면 하는 아쉬움 같은 것을 느끼는 것이다. 내 연배의 사람들은 이른바 소년소녀 세계명작, 소년소녀 위인전집, 학습대백과사전 등속의 책 이외에는 그다지 신통한 어린이/청소년용 도서를 접해보지 못했다. (초등학교 고학년 때 신동우 화백의 그림이 수록된 <만화로 보는 한국사>던가 하는 책(전집)이 나왔었고, 그 책은 단번에 장안의 화제를 일으키며 인기를 끌었었다.) 더구나 그 대부분은 일본의 어린이/청소년용 도서를 그대로 번역 또는 번안한 것들이었다.

이에 비한다면 요즈음 우리 나라의 어린이/청소년 도서는 그야말로 장족의 발전을 거듭했다. 아직도 외국 도서의 번역물이 강세이기는 하지만, 국내 필자가 글을 쓰고 국내 일러스트레이터들의 그림을 수록한 책들 중에서도 무척 훌륭한 것들이 많다. 여러 가지 원인이 있겠으나 역시 우리 나라 학부모들의 남다른 교육열이 어린이/청소년 도서의 발전에 중요한 밑거름이 되었다고 할 수 있을 것이다. 바꾸어 말하면 어린이/청소년 도서는 장사가 되는 분야이기도 하다. (유아 및 어린이용 도서를 전문적으로 기획, 집필하는 분들과 술자리를 같이 한 적이 있는데, 그 분들이 밝히는 인세 수입과 판매량을 듣고 "나도 일찍부터 어린이/청소년 도서에 눈길을 돌려볼 걸'하는 생각마저 한 적이 있으니까.) 잘 알려져 있다시피, 어린이 도서는 기획, 편집, 제작 등의 제반 과정에서 성인용 도서와는 다른 특유의 노하우와 전문성이 필요하다. 이제 우리 나라 출판계도 그런 노하우와 전문성에서 상당히 높은 수준에 도달했다는 느낌이 든다.

여기 소개하는 책도 어린이용 도서인데, 학습과 재미의 측면을 고루 갖추고 있다. 솔직히 나도 이 책을 읽으면서 많은 것을 배울 수 있었다. 무엇보다도 필자인 이경덕 선생이 이 책의 주제, 그러니까 신화에 대하여 해박한 식견을 지닌 분이기 때문이라고 생각한다. 해박한 식견을 어린이들에게 들려주는 솜씨도 훌륭하다. 세계의 여러 나라, 여러 민족의 신화, 전설, 그 중에서도 특히 세계 창조나 우주 신화, 천체, 지구와 관련한 신화, 전설을 친절한 목소리로 들려주고 있다. 그리고 각 장이 끝나는 부분에는 우주, 천체와 관련한 일종의 '학습 요점' 같은 것이 질문과 대답 형식으로 이해를 돕기 위한 사진 자료와 함께 수록되어 있다.

(참고로, 이경덕 선생은 <신화로 보는 악과 악마>(동연), <신화로 보는 인류의 종말과 새로운 세계>(동도원) 등을 집필했고, <그림으로 보는 황금가지>(까치), <끄덕끄덕 그리스 신화>(김영사), <신의 지문>(까치), <오리엔탈리즘을 넘어서>(이산) 등을 번역하기도 했다.)

남태평양 멜라네시아에 있는 파푸아뉴기니 섬의 태양 이야기는 매우 특이해요. 이들은 태양이 여자의 다리에서 태어났다고 믿었어요. 어느 날, 파푸아뉴기니의 한 여자가 바닷가에 앉아서 먼 수평선을 보고 있었어요. 그 때 수평선 너머로 뭔가 반짝이는 것이 보였어요. 파도가 점점 가까이 밀려오면서 물결 사이로 반짝이는 것이 눈에 들어왔어요. 그것은 바로 물고기였어요. 물고기는 비늘을 반짝거리며 가까이 다가왔어요. 그런데 물고기의 노는 모습이 너무나 보기 좋아 여자는 그만 자신도 모르게 바닷속으로 뛰어들었어요. 여자의 마음은 온통 물고기와 놀고 싶다는 생각으로 사로잡혀 있었어요. 여자는 아주 재미있게 물고기와 놀았어요. 물장구도 치고, 물 속 깊이 잠수를 하며 서로 얼싸안기도 했어요.

그런데 참으로 이상한 일이 벌어졌어요. 얼마 후에 물고기와 스친 다리가 부풀어오르며 아파 오기 시작했어요. 여자는 애써 참으려고 했지만 도저히 참을 수 없었어요. 여자는 끙끙거리다가 아버지에게 부풀어 오른 다리를 찢어 달라고 부탁했죠. 칼로 그 자리를 찢자, 글쎄 거기서 아이가 나오는 게 아니겠어요. 여자는 아이의 이름을 두두게라라고 지었죠. 엄마가 된 여자는 두두게라를 보통 아이들처럼 마을에서 키웠어요. 그런데 두두게라는 따돌림을 당했어요. 걸핏하면 화를 내고 다른 아이들을 때렸기 때문이에요. 여자는 두두게라가 다른 사람과 잘 어울리게 해주려고 노력했지만 소용이 없었어요. 오랫동안 고민하던 여자는 아이를 아버지에게 돌려보내기로 결정했어요.

아버지가 누구냐고요? 물고기죠. 여자는 아이를 데리고 바닷가로 나갔어요. 그런데 놀랍게도 그 곳에서 물고기가 그들을 기다리고 있었어요. "내가 떠나면 어머니는 친척들과 함께 커다란 바위 밑으로 피하세요. 세상에 곧 무서운 일이 생길 거예요." 아이는 엄마에게 이 말을 남기고 물고기와 함께 동쪽 끝으로 사라졌어요. 아이가 수평선 너머로 사라지는 것을 본 여자는 집으로 돌아와 아이의 말대로 친척들과 함께 커다란 바위 밑으로 피했어요.

그리고 얼마 지나지 않아 아이가 사라진 쪽에서 뜨거운 태양이 하늘로 떠오르기 시작했어요. 세상의 모든 생물들은 태양의 뜨거운 열 때문에 고통스러워했어요. 이제껏 그렇게 뜨거운 열을 내는 것이 없었거든요. 풀과 나무는 마르고, 사람과 동물들은 지쳐 쓰러졌어요. 여자는 두루게라가 태양이 되었다고 생각했어요. 마을 아이들을 괴롭힌 것처럼 하늘로 올라가서도 세상을 괴롭힌다는 생각 때문에 걱정이 되었죠. 바위 밑에서 세상을 바라보던 여자는 이대로 둘 수 없다고 생각했어요. 그래서 하루는 태양이 뜨기를 기다렸다가 석회 가루를 태양의 얼굴을 향해 뿌렸어요. 하늘로 올라간 석회 가루는 태양의 빛을 가려 주는 구름이 되었어요. 그 때부터 태양과 땅 사이에 구름이 생겨 이전처럼 뜨겁지 않았고, 사람과 나무와 동물들이 살 수 있게 되었죠.

파푸아뉴기니 사람들에 의하면 달이 빛을 내지 못하는 것은 너무 빨리 태어났기 때문이라고 해요. 언젠가 한 남자가 우물을 파다가 깊은 땅 속에서 반짝거리는 작은 원반을 발견했어요. 그 남자가 그 작은 원반이 무엇인지 살펴보며 우물쭈물하는 동안 그 원반은 남자의 손에서 빠져 나와 하늘로 올라갔죠. 그 작은 원반이 달이었는데, 남자가 파내는 바람에 임신 기간이 짧아서 빛이 약해졌다고 해요. 만약 달 수를 채워서 태어났으면 달 역시 태양처럼 밝은 빛과 뜨거운 열을 내게 되었겠죠. 정말 다행이지 뭐예요.
(이상 '여자의 다리에서 태어난 해'(pp.18~23)

이상의 이야기 뒷부분에는 '태양은 어떻게 빛과 열을 낼까요?', '오존층이란 무엇일까요?', '오존층이 파괴되면 어떤 일이 일어날까요?', '오존층은 왜 파괴될까요?' 등의 질문과 그에 대한 대답이 관련 사진 자료와 함께 실려 있다. 이 책은 '신화따라~' 시리즈의 중의 하나인데, 이 책 이외에 '신화따라 세계여행', '신화따라 바다여행', '신화따라 지하 세계 여행', '산화따라 환상 세계 여행'(뒤의 두 책은 출간 예정) 등으로 이루어진 시리즈이다. 속된 표현인지도 모르지만, 신화도 읽고 지식도 넓히는, 그러니까 가재 잡고 도랑 치는 격의 책이라고 할 수 있겠다. 특히, 신화를 통해서 다양한 분야의 지식을 전해준다는 발상이 무척 신선하게 느껴진다.