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한국과학기술사
전상운 저,
정음사, 1994(제3판).

전상운 선생 강연록
동아시아 과학사 연구 동향
한국과학사학회
한국근대의 서양과학 수용
동아시아 과학사 개설
나의 지를 바꾼 순간

아는 사람은 다 알고 있으리라 생각하지만, 이 책은 단연 한국과학사 또는 한국과학기술사 분야의 고전이다. 1966년에 처음 출간된 이래 지금까지 이 책의 권위 또는 성가를 능가하는 연구 성과는 나오지 않고 있다. 물론 홍이섭 선생의 "조선과학사"가 이 분야에서 또 하나의 고전이기는 하지만, 시대적 한계랄까 그런 것이 분명한 책이고, 역시 본격적인 한국과학기술사 저서로 이 책에 필적할만한 것은 아직까지 찾아 볼 수 없다. 1974년에 미국 MIT 출판부에서 이 책의 영역본이 출간된 바 있고(제목은 Science and Technology in Korea), 1978년에 한국어판과 같은 제목으로 일본어판이 출간되기도 했다. 저자 전상운 선생은 그 영역판을 박사 학위 논문으로 인정받아 일본의 교토 대학에서 1977년에 박사학위를 받았다. 저자는 한국과학기술사 분야의 명실상부한 태두 또는 개척자라고 할 수 있다. MIT 출판부에서 나온 영역본은 현재까지도 세계 학계에서 한국과학기술사 분야의 표준적인 저술로 평가받으며 널리 활용되고 있다.

저자의 서문을 보면, 개척자 내지는 선구자로서의 어려움이 드러나 있다. "1966년 봄에 나는 "한국과학기술사"를 내놓았다. 몇 달 동안 거의 밤을 세워 써 낸 원고가 햇빛을 보게 되기까지에는 여러 가지 우여곡절이 있었지만, 그것은 내 학문에의 길에서 얻은 가장 큰 기쁨의 하나였다. 수십번에 걸친 서울 시내 여러 곳의 현지 답사와 유물 유적의 조사와, 여러 차례의 전국 각지 조사에서 나는 오히려 보람을 느끼곤 했다. 카메라와 실측용 자, 그리고 직행과 급행이 뒤범벅이 된 먼지 나는 시골길이 지금도 눈앞에 선하다. 책상에만 앉아서 엮어 낸 책이 아니고 실제 조사와 중국 일본의 과학 기술과의 비교 연구를 해냈다는 것이 평가되어서인지 내 첫 저서는 그 해의 한국 출판 문화상 저작상을 받게 됐다. 어느 출판사에서도 내주려 하지 않던 책이다."

목차는 다음과 같다. 서장. 한국과학사의 새로운 이해, 제1장 천문학 (1.한국천문학의 성격 2.천문학적 우주관 3.이조학자들의 지구회전설 4.천문도 5.첨성대와 간의대 6.해시계 7.물시계 8.향시계 9.혼천의 10.이조의 천문의기들 11.역법과 시법 12.천체의 관측), 제2장 기상학 (1.농업기상학의 성립 2.강우량 측정법의 새로운 정비 3.그 밖의 기상 관측),

상태가 좋다고 보기는 힘들지만 무척 풍부한 관련 사진 자료들(140장이 넘는)이 독자들의 이해를 돕고 있다. 이 책이 아니라면 일반인들로서는 도저히 만나기 힘든 그런 사진들도 적지 않다. 사실 이 정도 성가를 누리는 책이라면 장정도 하드커버로 바꾸고, 수록 사진도 보다 좋은 종이에 정밀 인쇄를 해서 출간해야 마땅하겠지만, 이 책에 그 정도 투자를 할 출판사는 없을 것 같다. "한정된 독자층"이라는 암초가 기다리고 있기 때문이다. 또 하나. 고유 명사는 예외없이 한자로 표기되어 있는데, 최근 젊은 세대의 한자 지식의 전반적인 저하를 고려한다면, 한글로 표기하고 괄호 안에 한자를 부기하는 방식으로 고쳐서 개정판을 내야 할 것이다. 이 책은 "누구누구가 뽑은 (한국의) 명저 100선" 따위의 목록에 반드시 들어가곤 하는 책이기도 한데, 사실 "명저 100선"류의 목록에 드는 책들 중 상당수가 그렇듯이, 이 책 역시 독자들의 손길 또는 눈길과 자주 만나지 못하는 것 같다. 그래도 꾸준하게 다시 찍어내는 출판사의 성의는 높이 살만하다.

한편, 나는 이 책이 지금까지도 한국과학기술사 분야에서 무비의 권위를 자랑하고 있다는 현실을 무척 안타깝게 생각한다. 물론 훌륭한 책이다. 하지만 화무십일홍라고 했던가, 이 책이 출간된 이후 동아시아 과학사 분야에서 이루어진 괄목할만한 연구 성과의 축적을 감안한다면, 이 책을 대신할 연구 성과가 나올 때가 이미 한참 지났다고 생각한다. 무엇보다도 이 책은 한국 과학기술사의 다양한 분야들(목차에 나와있는)의 자세한 명세서 이상이라고 보기 힘들다. 요컨대 과학기술사의 여러 분야에 대한 상세한 정보 파일인 셈이다. 물론 잊지 말아야 할 것은, 전상운 선생이 사실상 무에서 유를 창조한, 그러니까 관련 연구 성과의 축적이 사실상 전무한 상태에서 개인적인 노력으로 이룩한 정보 파일이라는 사실이다. 때문에 저자의 그러한 노고와 선각자적인 혜안은 아무리 높이 평가해도 지나치지 않다.

그러나 문제는, 이 책을 과연 "역사학적" 연구 성과로 볼 수 있겠느냐는 것이다. 단적으로 말해서 과학기술의 전개를 둘러 싼 과학기술 영역 이외의 다양한 배경들, 그러니까 setting에 대한 고찰이 거의 전무하다고 해도 과언이 아니다. 특히 경제사, 사회사와의 관련성에 입각하여 과학기술의 발전을 논해야 온전한 과학기술사가 되겠는데, 이 책은 그런 측면에서 보자면 불만족스럽기 그지없다. 좀 심하게 말한다면, 그저 각 분야 각 시대의 주요 사항들을 상세하게 설명, 나열하고 있다고나 할까. 물론 이 역시 전상운 선생이 이 책을 처음 집필하던 당시의 시대적 한계라고 볼 수 있을 것이다. 비단 과학기술사 분야뿐만 아니라, 일반 한국사 분야에서도 극소수 경우를 제외하면 본격적인 사회사적, 경제사적 연구 방법을 찾아 보기 힘든 실정이었기 때문이다. (이와 비슷한 경우로 한국의학사 분야의 고전이라고 할 수 있는 김두종 선생의 <한국의학사>를 들 수 있을 것이다.)

더욱 안타까운 것은 이 책이 처음 출간된 이후 지금까지 한국과학사 분야가 크게 발전하지 못했다는 사실이다. 물론 세부적인 사항에 대한 고증이야 훨씬 더 엄밀하고 상세하게 이루어졌다 하겠지만, 그러한 고증의 결과를 바탕으로 명실상부한 "과학기술사"적 연구가 이루어졌는지는 의문이다. 원인이 여러 가지 있겠으나, 역시 과학사라는 분야에 대한 전반적인 무관심과 연구 인력, 연구 여건의 미비 등을 주요 원인으로 들 수 있을 것 같다. 전상운 선생 역시 그러한 현실을 무척이나 안타깝게 생각했던 것 같다. 서문의 마지막 부분에서 선생은 이렇게 말한다. "한국 과학사의 연구에는 아직도 험한 가시밭길이 눈 앞에 있다. 사람도 없고 학계의 인식도 부족하다. 그래서 나는 이 세 번째 판을 이대로라도 다시 내 놓으려는 것이다." 물론 최근 들어와 적어도 학계에서는 과학사에 대한 인식이 예전과는 많이 달라진 것도 사실이다.

그러나 그러한 인식의 변화가 제도적인 측면에서나 연구 자체의 측면에서 유의미한 결과로 이어지고 있지는 못하다. 아직까지도 과학사라고 하면, 특히 한국과학사라고 하면 세종대왕, 측우기, 금속활자, 첨성대......이렇게 이어지는 일련의 키워드부터 연상하는 사람들이 적지 않다. "재미있는"류의, 에피소드 중심의 과학사 도서들의 위세도 여전한 것 같다. 또한 이와 관련하여 인쇄술의 발전과 관련한 한중일의 오래 된 논쟁이 특기할만 하다. 물론 "누가 제일 먼저" 발명했는지의 여부는 무척 중요한 문제임이 틀림없다. 그러나 학문 자체의 맥락을 넘어서 각국의 국가적 자존심의 문제로까지 비화되는 경향도 없지 않다. 또한 그런 문제를 둘러 싼 학술회의 관련 기사가 마치 한중일 축구대회를 보도하는 듯한 뉘앙스마저 없지 않은 채 신문 지상을 장식하다보니, 그런 문제가 동아시아 과학사의 가장 중요한 쟁점인 것처럼 오해될 소지마저 없지 않다.

다시 이 책 자체에 대한 이야기로 돌아오면, 결론적으로 나는 이 책이 한국과학사 연구의 한 시대를 대표하는 고전적인 명저로 대접받으며 명예롭게 뒷자리로 물러날 때가 되었다고 생각한다. 그러나 이 책이 처음 출간된 시기로부터 지금까지 한국과학사 분야의 답보 상태 때문에, 이 책은 아직까지도 명예로운 퇴장을 하지 못하고 현역에서 열심히 뛰고 있다. (물론 답보 상태가 아니었다고 반론을 제기할 사람도 없지 않을 것이다. 내가 여기에서 "답보" 상태라고 표현한 것은, 과학기술사가 단순히 과학기술 발달의 구체적인 사실들을 고증하는 차원에서 탈피해야 한다는 맥락에서였다. 요컨대 지금보다는 훨씬 더 일반 한국사 연구와 깊숙하게 만나야 할 것이다.) 바꾸어 말하면, 토양의 일부가 되어 보다 진일보한 연구 성과를 위한 자양분 역할을 해야 할 책이지만, 아직까지도 수백 년 고목의 장려한 자태를 자랑하며 독야청청 외롭다. 그 외로움의 지속을 끊어 줄 수 있는 사람, 그런 책이 그립다.