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문명의 붕괴
조지프 A.
테인터 지음
이희재 옮김,
대원사, 1999. |
우선 이 책이 훌륭한 "번역서"임을
지적하지 않을 수 없다. 이희재 선생은 평소에 내가 존경하는
전문 번역가인데, 이 책에서 역시 독자들을 실망시키지
않는다. 사실 한국어 번역판이 나오기 전에 원서로 3분의
2 정도를 읽었는데, 이희재 선생님 덕분에 오해를 피하면서
정확히 내용을 이해할 수 있었다. 책의 내용은 제목 그대로
문명의 붕괴 요인을 여러 실증적, 역사적 관련 자료들을 바탕으로 천착하는
것이다. "문명"을 이야기하는 많은 책들이 무리한 비약이나
일반화를 보여주는 것과는 달리, 이 책은 매우 차분하고 꼼꼼하게 "문명"이라는
주제를 다루고 있다.
부박한 문명론에 지친
독자들에게 신선한 지적 즐거움을 선사하는 책이라 할 만하다. 때문에
무언가 "문명"과 관련한 거창한 이야기를 이 책에서 듣고자
기대한다면 실망을 느끼게 될 것이다. 저자는 붕괴 요인을 이렇게 말한다.
"복잡성에 대한
투자의 한계 수익이 감소하면서 사회는 이렇다 실익이 없는 전략에 점점
더 많은 자원을 쏟아붓게 된다. 여분의 생산력과 축적된 잉여 자원이
체제를 가동하는 데 몽땅 투입된다. 중대한 위기 사태가 발생했을 때
동원할 수 있는 자원은 거의 바닥 난다. .......(중략).......한계 수익이 줄어들면
복잡성은 전략으로서의 가치를 상실하게 된다. 그래서 분리나 해체가
유리하다고 판단하는 세력들이 들고 일어선다. 복잡성의 한계 투자 비용이
올라가면, 사회의 다양한 부문에서는 소극적, 적극적 저항이 일어나거나
아예 분리 독립을 추구하고 나선다."
요약하자면, 복잡한 조직이
문제 해결에 도움을 주기 때문에 자꾸만 복잡해지는 공동체는 그에 상응하는
투자가 지속적으로 이루어져야 하지만, 투자 규모가 늘어감에도 수익은
감소하기 마련이며, 결국 공동체가 투자할 수 있는 자원이 고갈된다.
그리고 붕괴된다. 저자는 복잡성 개념과
한계 수익 체감의 원리를 동원하여 과거 역사를 분석, 문명의 붕괴에
대한 일반론을 정립하고 있는 셈이다. 저자는 주로 과거 역사의
실례를 거론하는데, 따라서 그의 입론을 현대 사회에도 그대로 적용할
수 있을지는 의문이다. 물론 복잡성의 측면에서 과거의 어느 시대보다도
복잡한 현대 사회인지라, 붕괴의 가능성도 그만큼 높다는 식의 단순
적용이 가능할 듯도 하지만, 문제는 현대 사회 또는 문명의 여러 측면이
과거 문명과는 매우 다르다는 점이다.
예를 들어서 붕괴를 논할
수 있는 공동체의 단위를 어떻게 설정할 것인지도 간단치 않은 문제다.
통신 및 교통의 발달은 이미 공동체의 범위 또는 단위를 바꾸어 놓은지
오래다. 지구 공동체 또는 지구 문명이라는 말이 유의미해지고 있는
듯한 느낌마저 든다. 물론 저자의 분석틀을
좀 더 세밀한 수준으로까지 다듬고, 레훠런스의 범위를 전지구 공동체의
차원으로까지 확장시키는 작업을 조심스럽게 진행한다면, 지구 문명의
붕괴에 대한 일반론, 바꾸어 말해서 "붕괴의 가이아 가설"
같은 것을 정립시킬 수 있을지도 모른다.
특히 최근의 환경 문제에
각별한 주의를 기울이면서 그런 연구를 진행한다면, 전체 인류 또는
지구 공동체를 대상으로 하는 매우 유익한 통찰이 가능할지도 모른다.
여하튼 많은 것을 알려주고 많은 것을 생각하게 해주는 책이다. 한편,
번역서에서는 저자의 약력 사항을 찾아 볼 수 없다. 내가 알기로는,
저자는 현재 미국 농무성 산하 삼림국의 문화 유산 연구 프로젝트에
참여하고 있다.
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