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최근에는 전기라는 말보다 인물이나 휴먼스토리라는 말이 도서 장르를 지칭하는 용어로 보다 널리 쓰이고 있다. 자서전, 평전, 자전적 에세이, 회고록, 대담집 등, 무척 다양한 형식을 아우르는데는 역시 인물 또는 휴먼스토리라는 말이 보다 적합해 보인다. 우리 나라 도서시장의 경우, 최근에 체 게바라 열풍이 만만치 않았다. 전 세계적으로 상품으로 다시 부활한 자신의 '이미지'에 대해 체 자신이 안다면 과연 긍정적인 반응을 보일지 의문이지만, 팬시 상품으로 부활한 체는 여하튼 성공적이었다. 출판계의 시각에서 보자면, 전기 또는 인물 도서의 가능성을 새롭게 확인하는 계기이기도 했다. 물론 체 게바라의 '전기'가 아닌 '체 게바라'의 전기라는 측면을 감안해야겠지만, 인물 장르에 대해 보다 전향적인 자세로 관심을 기울이는 계기가 되기에는 충분하다.

작년 말에 번역, 출간된 <루드비히 비트겐슈타인: 천재의 의무>(문화과학)는 번역서이기는 하지만 인물 도서의 새로운 가능성을 타진하는 의의를 지녔다고 생각한다. 철학자 또는 사상가의 전기가 간헐적으로나마 출간되는 일이 있기는 했지만, '결정판'이라는 말을 붙여도 손색이 없는 본격 사상가 전기는 찾아보기 힘든 것이 사실이었기 때문이다. 이와 관련하여, 캠브리지 대학 출판부에서 몇 년 전부터 집중적으로 펴내고 있는 철학자, 사상가들의 전기 도서에 주목할 만 하다. 별도의 시리즈로 묶어서 출간하고 있지는 않지만 사실상 시리즈에 가깝다. 특히 스피노자(Spinoza: A Life)와 헤겔(Hegel : A Biography)은 한 사람의 전기 차원을 넘어서, 해당 인물이 활동했던 시대의 유럽 문화사 또는 지성사의 차원에 성공적으로 도달하고 있다. 사상가 전기가 성취할 수 있는 최고 수준이 무엇인지 보여주는 책들이라 하기에 손색이 없다.

그밖에 니체(Nietzsche: The Man and His Philosophy) 역시 최신의 관련 연구 성과와 자료에 바탕을 두고 있는 뛰어난 전기로 평가받고 있다. 참고로, 비트겐슈타인의 사실상의 전기로서 가장 높은 평가를 받는 책은 아직까지도 스티븐 툴민과 알란 자닉의 Wittgenstein's Vienna이다. 오스트로-헝가리 제국 시대 비엔나의 문화, 사상, 사회, 정치의 축도라고 할 수 있는 책이다. 공동 저자 가운데 한 사람 알란 자닉은 한스 바이글과 함께 Wittgenstein in Vienna라는 제목의 책을 출간하기도 했는데, 비트겐슈타인이라는 주제를 통한 비엔나 도시 기행이라고 할 수 있다. <중세의 가을>로 유명한 호이징가가 1924년에 출간한 Erasmus and the Age of Reformation도 에라스무스를 축으로 한 16세기 유럽 지성사에 가깝다. 호이징가가 취사선택한 에라스무스의 편지글 일부가 실려 있기도 하다.

그밖에 철학적으로 정치적으로나 무척 흥미를 끄는 주제, 바로 하이덱거의 전기로 하바드 대학 출판부에서 1998년에 번역, 출간된 Martin Heidegger : Between Good and Evil을 추천할 만 하다. Rudiger Safranski의 독일어 원서를 영역한 것인데, 이 사람이 집필한 쇼펜하우어 전기 Schopenhauer and the Wild Years of Philosophy(역시 하바드 대학 출판부에서 1991년에 번역, 출간.)도 일급의 사상가 전기로 평가받는다. 피터 액크로이드의 토마스 모어 전기 The Life of Thomas More, 프란시스 윈의 칼 마르크스 전기 Karl Marx: A Life(1939년에 처음 출간되었던 이사야 벌린의 마르크스 전기 Karl Marx : His Life and Environment가 최근까지도 호평을 받아 오기는 했지만, 벌린의 전기는 반공주의의 자취가 강하다.), 로버트 서비스의 레닌 전기 Lenin: A Biography 등도 1990년대 이후 출간된 훌륭한 사상가 전기들이다.

여러 사람들의 전기를 하나의 주제 아래 엮어, 해당 주제에 대한 이해를 심화시켜 주는 책도 특기할 만 하다. 대표적인 것으로 시카고 대학 출판부에서 1997년에 나온 The First Moderns를 들 수 있다. 프레게, 데데킨트, 슈라, 프로이트, 막스 플랑크, 러셀, 훗설, 에드윈 포터, 아인슈타인, 피카소, 쉔베르크, 제임스 조이스, 칸딘스키, 하이젠베르크, 괴델, 튜링 등, 20세기 초 서구 문화계의 대표적인 인물들의 주요 활동을 통해 모더니즘의 형성을 '보여주는' 책이다. 인물 장르 도서가 반드시 한 사람에 대한 책일 필요는 없으며, 일관된 주제 의식을 바탕으로 같은 시대 또는 다른 시대의 다양한 인물들을 성공적으로 엮어 낼 수 있다는 것을 잘 보여주고 있다.

시간을 조금 거슬러 올라가 보면, 영어권 세계에서 전기가 하나의 장르로 자리잡는데 가장 중요한 기여를 한 전기 작가, 리튼 스트레치의 Eminent Victorians를 떠올리지 않을 수 없다. 이른바 블룸스버리 그룹의 일원으로서 작가 버지니아 울프를 비롯한 당대 최고의 문예계 인사들과 교유했던 스트레치의 대표작으로, 빅토리아 시대 영국의 사회, 문화적 분위기를 만끽할 수 있게 해준다. 이 책을 감방에서 읽은 버트란드 러셀은 너무나 재미있던 나머지 한참을 소리내어 크게 웃었고, 이에 간수가 와서 말하기를 '감방은 처벌을 받는 곳이니 그렇게 크게 웃으면 곤란하다'고 했다던가.

동성연애자였던 스트레치와 이루어질 수 없는 사랑에 빠졌던 비운의 여류 화가 도라 캐링턴의 전기(Carrington: A Life), 그리고 스트레치의 전기(Lytton Strachey: The New Biography)도 출간되어 있다. 엠마 톰슨이 캐링턴으로 분한 영화 <캐링턴>의 모티프가 되기도 했던 그들이다. 버트란드 러셀의 전기는 <루드비히 비트겐슈타인>의 저자 레이 몽크가 러셀의 생애를 시기 별로 나누어 계속 집필, 출간하고 있다.
 

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