염라(閻羅)

다음은 범어로 작성된 서사시 <마하바라타>에 수록되어 있는 이야기 하나. 아슈바파티라는 왕이 있었다. 그에게는 자식이 없었다. 그래서 여신 사비트리에게 제사를 여러 차례 올렸다. 결국 아름다운 딸을 얻었다. 여신의 이름을 따라서 사비트리라 이름지었다. 장성하게 되자, 스스로 남편을 찾도록 길을 떠나 보냈다. 그녀는 샬바국의 왕이었으나 적대자들에 의해 축출된 듀티마트 세나왕의 아들 사트야바트를 남편으로 정한다. 귀국하여 아버지에게 이 사실을 고한다. 그러나 왕을 보좌하던 나라다가 샤트야바트가 1년 안에 죽게 될 것이라고 예언한다. 결국 왕은 딸에게 다른 남자를 찾아보라고 했지만 딸은 말을 듣지 않았다.

아슈바파티왕은 나라다의 예언에 신경이 쓰이기는 했지만, 직접 듀티마트 세나를 찾아가 자식들의 결혼을 의논했다. 듀티마트 세나도 찬성하여 두 남녀는 결혼했다. 하지만 나라다의 예언이 언제나 그 부부에게는 어두운 그림자로 드리워져 있었다. 이윽고 샤트야바트가 죽는다는 날이 나흘 앞으로 다가왔다. 사비트리는 남편의 목숨을 구하기 위해 사흘 동안 한숨도 자지 않고 계속 서있겠다는 서원을 세운다. 남편이 죽는다는 날이 밝아왔다. 샤트야바트는 심한 두통을 호소하기 시작했다. 사비트리는 남편을 정성껏 돌보았지만 남편의 고통은 가실 줄 몰랐다. 마침내 죽음의 순간이 찾아 온 듯 했다.

바로 그 때, 황색 옷과 입고 용모가 무척 아름다우며, 피부는 검은 색에 눈은 붉고, 손에는 오랏줄을 든 사나이가 보였다. 누구냐고 사비트리가 물으니 그 사나이가 답하기를, "나는 야마이다. 네 남편의 수명이 다했기에 오랏줄로 묶어 데려가려 한다." 그리고 샤트야바트의 몸에서 손가락 크기의 영혼을 꺼내어 오랏줄로 묶은 뒤, 남쪽 방향으로 가는 것이었다. 사비트리는 계속 그 뒤를 쫓아가면서 제발 자신의 소원을 들어달라고 했다. 이에 야마는 말했다. "샤트야바트의 목숨과 관련한 소원이 아니라면 무엇이든 들어주겠다." 이 때 그녀가 말한 소원은 다음과 같았다.

시부모의 건강, 시아버지의 왕권의 회복, 자신의 아버지 아슈바파티왕이 슬하에 왕자를 두게 될 것, 샤트야바트와 자신 사이에 앞으로 사내아이가 태어날 것. 야마는 이 모든 소원을 들어주겠노라고 약속했다. 이에 사비트리가 말했다. "우리 부부 사이에 앞으로 사내아이가 태어나려면 반드시 사비트리가 다시 살아나야 합니다." 야마는 사비트리의 정성에 감동하고 말았다. 결국 남편을 다시 살려주겠노라고 약속한다. 사비트리의 모든 소원이 이루어졌음은 물론이다. (참고로, 사비트리는 인도에서 정숙한 여성의 상징으로 받아들여지고 있다.)

염라에 대해 이야기하는 자리에서 무슨 뚱딴지같은 옛날 이야기? 사실은 위의 이야기에 등장하는 야마(yama)가 바로 염라이다. 범어인 야마의 음역인 셈인데, 본래는 염라(閻羅)가 아니라, 원어에 좀 더 가깝게 염마(閻魔)라고 불린다. 야마는 범어로 '한 쌍을 이룬다'는 의미의 형용사 용법도 지닌다. 이 때문에 쌍옥(雙玉)으로 번역하기도 한다.

<리그베다>에 따르면 야마는 그 누이인 야미(yami)와 쌍둥이인데, 오누이 사이의 대화가 실려 있기도 하다. 하지만 그 대화의 정확한 의미는 아직까지도 학자들 사이에서 논란의 대상이 되곤 한다. 분명한 것은 근친상간적 요소가 무척 강하다는 점이다. 야마는 황색 옷을 입고 손에는 오랏줄을 들고 있으며, 머리에는 두건을 쓰고 있고, 죽은 사람의 영혼을 자신의 나라로 데리고 가는 존재로 받아들여진다. 하지만 그것은 보다 후세에 생겨난 생각이다. <리그베다>에 따른다면, 야마는 죽은 사람들의 낙원의 왕이라는 의미가 보다 강하다.

여하튼, 죽은 사람을 심판하는 신으로 보다 널리 알려져 있는데, 무서운 눈을 부라리며 커다란 코에 붉은 얼굴, 검은 관을 머리에 쓴 모양의 염라대왕이 바로 그런 야마를 표현한 것이다. 죽은 사람이 생전에 쌓은 선행과 악행을 심판하는 바로 그 염라대왕 말이다. 야마가 그런 염라대왕이 되어 버린 것은, 불교가 중국에 전래되면서 지옥 관념에 민간 도교의 습속이 더해진 결과라고 할 수 있다. 요컨대 죄를 지으면 죽은 다음에 지옥에 떨어진다는 생각과, 도교의 신 관념이 결합된 것이다.

선행과 악행을 심판하는 심판관으로서의 신은 지역과 시대를 불문하고 그 어떤 종교에서도 찾아 볼 수 있는, 보편적인 신 관념인 것 같다. 그것은, 지역과 시대를 불문하고 현실적으로 선이 악을 이기는 경우가 무척 드물다는 현실을 역설적으로 반영하고 있는 신 관념인지도 모른다. 선악의 최종적인 심판자, 그것도 죽음이라는 불가해의 사건 뒤에 일어날, 효력이 영원인 심판을 내리는 심판자. 그런 심판자를 두려워하지 않을 수 없는 사람들이 세상에는 너무나 많다. 목록으로