방편(方便)

이 글을 막 쓰려고(입력하려고) 하는데, 옆에 있는 분이 물어 보신다. '방편도 불교 용어입니까?'. 그래서 국어 사전의 해당 부분을 보여 드렸다. 국어 사전에는 이렇게 나와 있다. [불교에서, 보살이 중생을 구제하기 위한 편의적인 수단이라는 뜻으로] '그때 그때의 형편에 따라 일을 쉽게 처리할 수 있는 수단과 방법'을 이르는 말.

방편은 범어의 우파야(Upaya)를 번역한 것이다. 우파야의 의미는 '도달하다', '가까이 가다', '다가가다' 등인데, 결국 목적지, 목표에 이르기 위한 길을 뜻한다. 이에 따라 방법 또는 수단이라는 의미를 지니게 되었다. 그렇다면 불교 용어로서의 방편은 무엇을 위한 수단 또는 방법인가? 다름 아니라, 중생을 구제하기 위한 수단 또는 방법이다. 특히 부처가 가르침을 전할 때 가르침을 받는 상대의 능력과 처지에 맞추어 전하는 것이 대표적이다. 일종의 눈높이 설법인 셈이다. 가르침을 받는 사람이 가르침의 핵심을 스스로 터득한 다음에야 비로소 보다 높은 차원의 가르침으로 나아가는 셈이기도 하다.

예를 들어 제법 널리 알려져 있는 부처의 '방편'으로 다음과 같은 것이 있다. 키사고타미라는 여인이 더 없이 귀엽던 자신의 어린 아들이 죽자, 죽은 아이를 업고 거리를 돌아다니며 사람들에게 무턱대고 졸랐다. 아이에게 먹일 약을 달라고 말이다. 사랑하던 자식의 죽음을 도저히 받아들일 수 없었던 것이다. 그런 모습을 본 어떤 사람이 부처를 찾아가 보라고 권했다.

키사고타미는 부처에게도 약을 달라고 했다. 그러자 부처가 말했다. '거리로 나가서 아무도 죽은 사람이 없는 집안이 있거든, 겨자씨를 달라고 해서 가지고 오시오.' 키사고타미는 그 길로 거리로 나아가 겨자씨를 구하려 했지만, 죽은 사람이 없는 집안은 찾을 수 없었다. 실망한 나머지 정처없이 길을 걷다가, 드디어 키사고타미는 깨닫게 되었다. 죽음이란 도저히 피할 수 없는 인간의 숙명이라는 사실을 말이다. 부처에게 돌아 간 키사고타미는 출가하여 수행자가 되었고, 나중에 무척 뛰어난 수행자로 많은 사람들로부터 추앙 받았다고 한다.

이상의 일화에서 부처가 키사고타미를 깨닫게 하기 위해 사용한 방법이 바로 방편이다. 사랑하는 자식을 잃어 거의 제정신이 아닌 어머니에게 인생이란 어떻고 죽음이란 어떻고 해봐야 귀에 들어올 리 없다. 부처는 그 어머니가 스스로 깨달을 수 있도록 방편을 설정한 것이다.

방편이 무엇을 의미하는지는 <법화경> 비유품에 나와 있는 다음과 같은 이야기를 보면 좀 더 확실해진다. 오래 된 집 안에서 아이들이 놀고 있는데, 그 집에 불이 났다. 아버지는 아이들을 살리기 위한 방편을 사용했다. 집 안의 아이들에게 이렇게 외쳤던 것이다. '지금 집밖에는 양과 사슴과 소가 끄는 수레가 있단다. 무척 멋진 수레구나!' 이 말을 들은 아이들은 수레를 보려고 급히 밖으로 나왔다. 물론 그런 수레는 없었고, 아이들은 무사할 수 있었다. 여기에서 아이들을 중생으로, 아버지는 부처로 보면 방편의 의미가 확실해질 것이다.

우리가 일상 생활 속에서 사용하는 방편이라는 말은 부정적인 의미를 지니는 경우도 적지 않다. 임시방편이라는 표현이 대표적인데, 근본적으로 해결하려 하지 않고 적당히 마무리 짓고 넘기려는 사고방식을 뜻하기도 한다. 그러한 의미가 방편의 본래 의미와 상관이 없음은 물론이다. 무엇보다도 방편에는 상대방을 구제하겠다는 자비심이 전제되어 있어야 한다. 이렇게 본다면 넓은 의미의 교육도 마찬가지인 것 같다. 교육의 대상이 되는 학생들을 바른 길로 이끌겠다는 마음을 전제로, 그들이 스스로 깨달을 수 있도록, 그들의 처지와 관심사에 맞추어 방편을 설정하는 일. 교육이 그것 이외에 또 무엇이겠는가? 목록으로