석가(釋迦)와 불타(佛陀)

석가는 웬만한 사람이면 다 알고 있는 말이다. 불교를 창시한 사람, 바로 부처님을 뜻하는 말로 사용된다. 그리고 석가가 본래 범어의 샤카를 음역한 말이며, 그것이 부처의 출신 부족, 즉 샤카족에서 유래했다는 것도 비교적 널리 알려져 있다. 석가모니(釋迦牟尼)는 샤카무니, 그러니까 샤카족 출신의 성자(聖者: 무니)를 뜻하는 범어를 음역한 것이다.

학자에 따라서는 석가라는 말을 사용하지 말아야 한다고 보는 경우도 있다. 그도 그럴 것이, 석가라고 하게 되면 부처가 속한 부족 이름을 부르는 셈이기 때문이라는 것이다. 엄밀하게 따지고 들자면 맞는 말이기는 하다. 그런 사람들은 석가 대신에 석존, 그러니까 석가세존(釋迦世尊)의 줄임말을 사용하는 것이 옳다고 주장하기도 하다. 하지만 석가하면 부처님을 가리키는 말로 오래 전부터 널리 통용되어 온 마당에 그렇게 주장하는 것은 무리가 아닐지.

한편 석가족, 즉 샤카족은 지금으로부터 2,500년 전 경에 현재 네팔 땅에 속해 있는 카피라바스투라는 소도시를 중심으로 활동한 유력한 부족이었다고 한다. 샤카족의 기원에 대해서는 아직까지 정설이 없다. 아리아 계통이라는 설도 있고, 티베트/버마 계 민족이라는 설도 있지만, 확정할 만한 근거가 불충분하다. 네팔 땅이라고 하면 높은 험준한 산악 지대를 떠올리게 되지만, 샤카족이 활동했던 지역은 갠지스 강 지류 유역의 비옥한 땅이었다고 한다. (부처가 출가하기 전까지 무척 풍족한 생활을 누렸던 것을 상기할 수 있다.)

그러나 샤카족은  군사적, 정치적으로는 큰 힘이 없었던 것 같다. 일종의 약소국이었다고 할 수 있는데, 남서쪽에 자리잡고 있는 강대국 코살라에 사실상 예속되어 있었다고 한다. 이것은 요즘 방영되는 대하 드라마 <왕건>을 떠올리면 쉽게 이해할 수 있다. 궁예나 견훤에게 충성을 맹세하며 복속하는 지방 호족 세력들을(송악의 왕건도 그중 하나)볼 수 있는데(드라마 속에서 '장자'라고 불리던가?), 샤카족은 말하자면 그런 세력이었던 셈이다. 코살라국과 쌍벽을 이루는 강대국으로는 마가다국이 있었다. 잘 알려져 있듯이, 부처의 만년에 코살라왕의 아들들이 아버지의 왕위를 찬탈하고 샤카족을 공격하기도 했다.

그렇다면 부처님의 본명은? 고타마 싯달타. 그렇다면 불타(佛陀)라는 말은? 범어 붓다(buddha)를 음역한 것이다. 붓다는 이해하다, 깨닫는다는 뜻을 지니고 있다. 때문에 엄격히 말하자면 붓다는 역사상 실존했던 불교의 창시자 고타마 붓다만을 가리키는 말이 아니다. 인도에서는 깨달은 자를 뜻하는 일반적인 용어로 사용되고 있었던 것이다. 결국 자연인으로서의 붓다를 가리키는 경우가 아니라면 각자(覺者)라는 말이 적합한 번역어인 셈. (물론 부처님도 覺者이지만)

세상의 번거로움을 피하여 사람이 살지 않는 산 속이나 밀림에 들어가 홀로 수행하여 깨달은 사람을 가리켜서 프라티에카 붓다라고도 하며, 자이나교에서는 홀로 수행하는 사람을 파티야 붓다라고 부른다. 그런데 프라티에카 붓다의 경우에는 후대로 내려가면서 그 의미가 변질되었다. 혼자서 깨달았으면서도 그것을 다른 사람에게는 전하지 않는 수행자를 가리키기도 했던 것이다.

여하튼, 붓다는 깨달은 사람을 가리키는 일반적인 명칭이었다. 결국 고타마 붓다 이전에도 얼마든지 많은 붓다가 존재했고, 그 이후에도 나올 수 있는 것이 당연하다. 바로 이런 생각을 바탕으로, 후대로 내려 갈수록 무척 복잡한 부처관이라랄까 그런 것이 대두되었다. 불교도의 입장에서 본다면, 예수님은 예수 붓다가 되는 셈이다. 기독교 본연의 교리 체계에서 본다면 예수님은 단지 '깨달은 사람'이 아님은 물론이다.

불교와 다른 주요 종교를 구분 지어주는 여러 특징 가운데 중요한 것은 역시, 수행정진을 통해 깨달음을 얻어 깨달은 자, 그러니까 붓다가 되고자 노력할 것을 장려한다는 점이 아닐까 한다. 종교적 수행의 궁극적 이상이 어디까지나 깨달은 '사람'이라는 점, 그리고 그런 사람 즉 붓다가 누구나 될 수 있다고 본다는 점 등이 각별하다.  목록으로