불립문자(不立文字)

불립문자. 국어사전에 따르면, '문자로써 세우지 않는다는 뜻으로, 불도(佛道)의 깨달음은 마음에서 마음으로 전해지는 것이지, 문자나 말로 전해지는 것이 아니라는 말'이라고 한다. 이 말은 이심전심(以心傳心)과 함께 8세기 후반에서 9세기 전반 경에 걸쳐 중국의 선종(禪宗)에서 성립된 말로 추정된다. 고등학교 때 국어시간에 배우는 경우가 많고, 시험 문제에도 단골로 출제되었던 것으로 기억한다. (예를 들어, '다음 중 비슷한 의미를 지닌 말이 아닌 것은? 1. 불립문자 2. 이심전심 3. 염화미소 4.전전반측' 이런 문제.)

국어사전의 뜻풀이를 보면 '문자나 말로 전해지는 것이 아니라는 말'이라고 되어 있는데, 틀린 풀이는 아니지만 정확하다고 단언하기는 힘들다. 엄격하게 말한다면, 불립문자의 문자는 일반적인 문자나 말을 뜻하기 보다는, 불경을 가리킨다고 할 수 있기 때문이다. 따라서 문자는 문자 그대로 문자, 그러니까 말이 아니라 글로 기록되어 있는 부처님의 가르침, 즉 불경을 뜻한다고 보는 것이 좋다. (물론 일종의 일상 용어로 사용될 때의 '불립문자'라는 말의 경우에까지 그렇게 엄격하게 한정된 의미를 고집할 필요는 없겠지만.)

여하튼, 불립문자라는 말을 대할 때 무척 조심해야 할 사항이 하나 있다. 불립문자는 문자를 세우지 말라는, 그러니까 문자를 부정적으로 평가하는 뜻이 결코 아니라는 점이다. 문자를 세우지 말라고 했다면 팔만대장경의 그 무수한 문자는 또 도대체 무엇이란 말인가? 불립문자는 어디까지나 '문자에만' 의지하지 말라 또는 '문자에만' 머무르지 말라는 뜻으로 이해해야 할 것이다.

단적으로 말한다면, 문자를 세우지 말라, 문자에 의지하지 말라고 다른 사람에게 확신을 가지고 이야기할 수 있으려면, 문자의 미로 속을 신물이 나게 돌아다녀 보지 않으면 안되는지도 모른다. 분명히 불경에는 부처의 가르침이 담겨져 있다. 때문에 부처의 가르침이 과연 무엇이었는지, 수 천년이 지난 지금의 사람들이 깨닫기 위해서는 어느 정도의 문자, 그러니까 불경을 공부하는 것은 필수불가결의 사항일 것이다. 오히려 가능한 한 열심히 제대로 불경을 공부하는 것은 바람직한 일이다.

그러나 그 한계도 분명하다. 불경 공부만으로, 그러니까 문자를 통해서만이 부처의 가르침을 깨달을 수 있고 더 나아가 부처가 될 수도 있다면, '명문 S대' 합격생들이야말로 부처가 될 수 있는 가능성이 가장 큰 사람들일지도 모른다. 역시 중요한 것은 살아 있는 체험이다. 불경의 그 무수한 문자들이 하루하루 부대끼며 울고 웃고 슬퍼하고 괴로워하고 기뻐하면서 살아가는 우리의 일상과 만나지 못한다면, 그야말로 도로아미타불이 아니겠는가!

기독교의 입장에서 말한다면, 말씀만이 아니라 사랑, 그러니까 성경에 문자로 기록되어 있는 하느님의 가르침만으로 거듭날 수 있는 것이 아니라 이웃에 대한 사랑의 실천이 있어야 한다. 이 경우에도 하느님의 말씀을 폄하하는 뜻이 전혀 없음은 물론이다. 구체적인 사랑의 실천으로 하느님의 말씀을 온전하게 이루는 셈이라고나 할까.

가르침을 전하거나 가르침을 받는 것도 마찬가지. 누군가를 가르치고 누구로부터 배운다는 것은 대부분 말이나 글을 매개로 이루어진다. 우리가 학교에서 배우는 것들이 대부분 그렇다. 그러나 그 대부분은 가르치는 사람의 체험에서 우러나오는 것들이 아니다. 가르치는 사람이라면, 그저 책에 문자로 기록되어 있는 사항을 학생들보다 먼저, 많이 배웠다는 죄(?)로, 기록되어 있는 사항을 정리하여 전달하는 정도에 머무르는 것 같다. 중요한 것은 문자를 매개로 전달할 수 없는 것, 그러니까 몸소 모범을 보이는 것이리라.

물론, 앞서 언급했듯이, 문자로 기록되어 있는 것들의 가치를 폄하해서는 곤란하다. '사람이 빵만으로 사는 것은 아니다'라는 말은 역설적으로 사람이 사는데 빵이 얼마나 중요한가를 말해준다. 문자에만, 불경에만 의지해서는 안된다, 그러니까 문자, 불경만으로 성불하는 것은 아니라는 말의 경우도 이와 마찬가지인 것 같다. 이렇게 본다면, 불립문자는 '말이 필요없다'는 뜻이 아니라, '더 이상 말이 필요없다'는 뜻에 가깝다. 또한 '아무 말도 하지 않았다'가 아니라 '그리고 아무 말도 하지 않았다'에 가깝다. 요컨대 섣불리 불립(不立)을 말하기 전에, 제대로 입(立) 해보았는지 돌이켜 볼 일이다. 문자로 적혀 있는 가르침을 익히는데 게으르기만 한 자신의 허물을 '불립문자'라는 편한 말 한 마디로 가리고자 하는 경우는 또 그 얼마나 많은지.... .  목록으로