미륵(彌勒)

최근 방영되고 있는 대하 역사드라마 <왕건>에 등장하는 궁예는 미륵으로 자처한다. 미륵은 미래불, 그러니까 먼 미래에 이 세상으로 내려와 부처가 되는 보살이다. 석가모니가 열반에 든 이후 56억 7천만년이 되었을 때 도솔천에서 이 세상으로 하생(下生)한다고 한다.  미륵은 하생하기 전까지 도솔천(兜率天)의 보살로 머물면서 중생을 교화하고 있다. 이 때문에 미륵을 보살이라고도 하고 부처라 부르기도 한다. 그리고 미륵불이 하생하는 장소는 용화수(龍華樹)아래라고 한다. 이에 따라, 미륵 부처를 모신 법당을 특별히 용화전(龍華殿) 또는 미륵전(彌勒殿)이라고 한다.

미륵의 범어 어원은 마이트레야(Maitreya)인데, 이 말은 정이 깊은, 다정한 정도의 의미를 지니고 있다. 그런데 초기 불경들 가운데 하나인 <숫타니파아타>에 팃사 메티야라는 인물이 등장한다. (메티야는 마이트레야의 팔리어 형태.) 팃사 메티야라는 인물은 자기 스승의 심부름으로 동료 아지타 등과 함께 석가모니를 방문하는 것으로 되어 있다. 역사상 실존했던 이 메티야, 그러니까 마이트레야라는 인물과 미래불로서의 마이트레야, 즉 미륵을 연관 짓는 경우도 있다. 집회에 출석한 마이트레야에게 석가모니가 금색 옷을 건네주면서 그가 자기 다음으로 부처가 될 것이라고 예언했으며, 동료 아지타는 샹카왕이 될 것이라고 예언했다는 이야기인데, 물론 전설에 가깝다.

미륵의 출현에 대한 여러 불경의 언급을 종합해보면 대략 다음과 같다. 인간의 수명이 8만세가 되는 미래에, 베나레스를 통치하는 샹카 왕의 사제의 아들로서 미륵이 태어난다. 그는 인도 전통의 바라문교에 만족하지 못하고 숲에 은거하면서 깨달음을 얻는다. 부처가 된 미륵은 샹카왕을 비롯한 많은 사람들을 이끌고 왕사성 근처의 계족산으로 간다. 그러자 산이 열리면서 가섭의 해골이 나타난다. 미륵은 그 해골을 손에 들고, 이것이 부처의 제자 마하가섭이라고 설명한다. 그 광경을 듣고 보던 사람들이 모두 감탄하고 아라한(깨달음을 얻은 사람, 종교적 이상을 구현한 사람)이 된다.

국보 제83호 미륵보살반가사유상 (7세기 경 통일신라)

사실 힌두교에서도 마이트레야라는 이름이 위대한 성자로 등장하곤 한다. 물론 그 경우에는 불교에서 말하는 미래불로서의 마이트레야와는 상관이 없다. 그리고 <아미타경>이나 <법화경> 등에서, 부처가 미륵 보살을 아지타라는 이름으로 부르는 것을 볼 수 있다. 아까 언급했던 실존 인물 마이트레야(메티야)의 동료 아지타인데, 이 경우에는 아지타와 마이트레야를 동일인으로 취급한다. 즉 마이트레야는 가족의 이름, 그러니까 일종의 성이고, 아지타는 이름이라는 식으로 보는 것이다.

참고로 고대 페르시아의 빛의 신은 미트라(Mithras)이며, 고대 히브리에서 장래에 나타날 위대한 왕 또는 인도자는 메시아(mashia: 영어로 messiah)다. 마이트레야-메티야-미트라-메시아.... . (단순한 발음상의 유사성만을 근거로 모종의 연관성을 추정하는 것처럼 위험한 일도 없다. 그러니 이 사항은 그저 흥미를 끄는 이야기거리 정도로 보아주시기를!) 궁예의 경우도 그렇지만, 이른바 난세가 되면 자칭 타칭 미륵들이 심심치 않게 나타난다. 내가 너희와 세상을 구원하겠으니 내 뒤를 따르라고 외치는 사람들인데, 물론 그 대부분은 자신의 정치적 야심을 실현하기 위한 하나의 수단, 그러니까 일종의 이념적 기초로 미륵 부처를 사칭하는 셈이다. 사칭이든 그 무엇이든, 기층민들을 포섭하기 위한 장치로는 무척 효과적이다. 드라마 속의 궁예도 현재 성공을 거두고 있다.

(궁예는 호족 세력의 이익을 보장해주지 못하고, 그러니까 기층민과 군주 사이에 자리잡은 호족 세력을 배제하고 이른바 '직접적, 개별적 인신 지배'를 실현하려다가 호족 세력의 집단적 반발로 좌절을 겪게 된다. 왕건은 말하자면 그러한 호족 세력의 대표자였던 셈. 논란의 여지는 있으나 이런 측면에서 궁예를 높이 평가하는 경우도 없지 않다. (특히 작가 김성동 선생의 경우가 그렇다.) 여하튼, 궁예가 내세운 미륵은 혁명의 논리, 난세의 논리로는 유효했을지 몰라도, 정치의 논리, 치세의 논리로는 부적합했던 셈이다. 사실, 군주가 중간 수탈자인 귀족을 배제하고 백성으로부터 직접 수탈하는(징세, 노역, 군역 등의 형태로) 체제를 유지한다는 것은 쉬운 일이 아니다. 잘 짜여진 관료제, 그러니까 효과적인 직접 수탈 체제를 갖추어도, 이번에는 관료들이 중간에서 수탈하기 십상이다. 오늘날의 공무원 부정부패에서도 볼 수 있듯이.)

걸레스님이라는 별칭으로 널리 알려져 있는 중광 스님이 김수환 추기경에게 '예수 보살'을 그려서 선물한 적이 있다고 한다. 불교의 입장에서 본다면, 기독교에서 말하는 예수의 재림은 미륵의 하생과 마찬가지 의미를 지닌다. 평화와 안식, 낙원으로 사람들을 이끄는 전지전능의 존재가 미래의 어느 때에 출현하게 될 것이라는 믿음은 종교와 지역, 시대를 불문하고 보편적인 것 같다. 그것이 때로는 개인 또는 특정 세력의 정치적 야심을 충족시키기 위한 도구로 이용되거나, 사람들을 미혹시켜 그릇된 길로 이끄는 이른바 사이비 종교 집단의 논리로 이용되기도 하지만 말이다.

어쩌면 미륵의 하생이란, 그리고 예수의 재림이란 미래의 특정 시간에 일어날 역사적 사건이라기 보다는, 영원한 미래의 사건인지도 모른다. (56억 7천만년이라는 엄청난 숫자가 그것을 말해주는 셈.) 결국 중요한 것은 하생과 재림을 기다리는 것이 아니라, 하생과 재림이 나의 현재의 삶, 순간 순간의 생각 및 행동과 관련하여 지닐 수 있는 실존적인 의미일 것이다. 그러한 의미를 추구하는 한, 하생과 재림은 어떤 의미에서 바로 지금, 여기, 나에게 일어나고 있는 영원한 현재의 사건일 수 있다.  목록으로