열반(涅槃)

영어로 '니어바나' 또는 '너바나'라고 발음하던가. Nirvana라는 대중 음악 그룹이 있다. 잘 알려져 있듯이, 범어인 니르바나를 번역한 것이 바로 열반이다. 뜻을 말하자면, 등불이 바람에 꺼지듯이 미혹이 사라진 상태를 의미한다. 미혹, 욕망, 무지 등을 모두 소멸시킨 상태라고도 할 수 있는데, 결국 깨달음을 얻은 상태라고 보아도 좋다. 참고로 Nirvana의 영어 번역어는 extinction(끄기, 꺼지기, 소화, 소등, 소멸, 폐지, 단절, 사멸, 절멸; the extinction of a lamp(램프의 소등)) 또는 blow out(입으로 훅 불어 등불을 끄다, 용광로의 가동을 중단하다.) 등인데, 본래의 의미를 정확하게 반영하고 있는 번역어라 할만 하다.

물론 열반은 세상을 떠났다는 의미로도 사용된다. '부처가 열반에 들었다'는 표현을 자주 볼 수 있는데, 물론 모든 사람의 죽음에 대해서 그런 표현을 쓸 수는 없다. 살아 있을 때 도달하게 되는 열반, 그러니까, 깨달음에 도달하기는 했으나 신체가 살아 있어 어쩔 수 없이 생존을 위한 기본적 욕망(식욕 등)이 남아 있는 상태의 열반이다. 이것을 유여의열반(有餘依涅槃)으로 부르기도 한다. 세상을 떠나서, 신체가 멸하여 들게 되는 열반은 바로 그러한 유여의열반에 들었던 사람이 세상을 떠났을 때에만 적용된다. 이 경우는 무(無)여의열반이라 하기도 한다. 도무지 아무 것도 남아 있지 않고 다 소멸된 상태의 열반을 뜻한다고 보면 된다.

유여의열반의 경우, 모든 욕망과 상념이 완전히 소멸된 열반이라고 보기는 힘들다. 전혀 욕망이 일어나지 않는 사람이란 뇌사상태의 사람을 제외하면 없다고 보아도 좋을 것이다. 신체를 지니고 있는 한, 생명의 유지를 위한 최소한도의 욕망은 필수불가결이다. 부처의 경우에도 깨달음을 얻은, 그러니까 유여의열반에 든 다음부터 욕망이라고는 한 점도 없이 살았다고 보기는 힘들다. 팔리어판 <열반경>(涅槃經)에는 부처의 마지막 여행이 기록되어 있는데, 그에 따르면 부처는 버섯 중독으로 고통을 겪으면서 제자 아난다에서 "목이 말라 물을 마시고 싶구나"라고 했다고 한다. 결국 완전한 의미의 열반은 아무래도 신체가 멸한 다음의 무여의열반이라 하겠다. 그래서 그런지, 무여의열반의 의미로 열반이라는 말이 보다 널리 쓰인다. (바람에 의해 등불이 꺼지는 장면은 죽음을 상징하는 장면으로 받아들여지기도 한다.)

사망했다는 의미에서 열반이라는 말을 적용할 수 있는 범위 또는 인물은 앞서 언급한 바와 같이 제한적이다. 요컨대 살아 있을 때 이미 유여의열반에 들었던 사람에게만 적용하는 것이 온당하다. 그러나 실제로는 반드시 그런 것은 아니어서, 뭇사람들로부터 인격적으로 존경을 받으며 살다 세상을 떠난 사람이나, 존경할만한 위대한 업적을 남기고 간 사람에게도 열반에 들었다는 말을 적용하곤 한다. 이런 경우의 열반이라는 말에는, 아마도, 이승에서의 온갖 수고와 괴로움 다 잊으시고 부디 평안하게 쉬시라는 애도의 뜻이 포함되어 있다고 보아야 할 것이다.

기름이 모두 떨어지면 등불은 꺼지기 마련이고, 초가 모두 타면 촛불은 꺼지기 마련이다. 더구나 기름이 떨어지기도 전에, 초가 모두 타기도 전에 한 순간의 바람으로 허망하게 꺼질 수도 있다. 우리의 삶도 그러할 것이다. 죽음으로서 비로소 들게 되는 (무여의)열반은 어쩌면 누구에게나 허락된 열반인지도 모른다. 부자나 가난한 자나 권세 높은 자나 미천한 자나 할 것 없이 말이다. 나만의 주관적 상념인지도 모르겠으나, 열반이라는 말에서 '잘 사는 것' 못지 않게 '잘 죽는 것'이 중요하다는 생각을 하게 된다.  목록으로