나무아미타불(南無阿彌陀佛)

오늘날의 인도에서 가장 널리 써먹을 수 있는 일상적인 표현으로 나마스테(나마스칼이라고도 한다.)라는 것이 있다. 이 표현은 현대 인도어식 표현이기보다는 범어, 그러니까 사어(死語)인 산스크리트 표현이다. (산스크리트어(語)라고 하면 왜 안되는지, 이 코너의 내용을 감수하고 있는 불교학자 이재형 선생이 현재 집필 중이다.) 그 쓰임새가 무척이나 넓어서, 안녕하십니까, 식사하셨습니까, 처음 뵙겠습니다, 안녕히 주무십시오, 그럼 이만 등의 의미를 모두 포괄한다. 인도에서 사람을 상대할 때 적당한 표현이 떠오르지 않으면 그냥 나마스테를 말하면 최소한 손해 볼 일은 없다고 보아도 과언이 아니다.

불교의 나무아미타불에 나오는 나무(南無)가 바로 이 나마스테에서 '나마스'(namas: 뒤에 이어지는 말에 따라 나마하, 나모 등으로 발음되기도 한다.)를 한자로 음역한 것이다. '나마스'는 구부린다는 뜻에서 경의를 표한다, 귀의한다 등의 의미로까지 발전한 동사 어근 '나무'에서 파생된 명사이다. 명사이기는 하지만, '나마스' 단독으로 '귀의합니다', '경의를 표합니다' 따위의 뜻을 지닌 동사로 사용된다. 본래 구부린다는 의미에서 출발한 표현이어서 그런지, 귀의나 존경의 뜻을 신체적으로 표현하는, 그러니까 무릎을 꿇는다던가 허리를 굽힌다던가 하는 동작을 수반하기도 한다.

나무아미타불은 결국 '아미타불에게 귀의합니다'라는 의미를 지닌다. 한편 아미타(阿彌陀)는 범어의 아미타유스(amitayus) 또는 아미타바(amitabha)를 음역한 것이다. 아미타유스는 '무한한 수명을 지닌', 아미타바는 '무한한 빛을 지닌'을 뜻한다. 그래서 전자를 무량수(無量壽)로, 후자를 무량광(無量光)으로 번역한다. 처음에는 그 둘을 구분하기도 했으나, 점차 세월이 흐르면서 둘을 완전히 하나로 간주하게 되었다.

아미타불은 물론 부처인데, 무한하게 먼 과거에 살았던 사람이다. 본래 어느 나라의 왕이었던 그는 왕위를 버리고 출가하여 비구가 되었다. 불교에서 말하는 법장비구(法藏比丘)가 바로 이 사람이기도 하다. 비구가 된 그는 여러 부처의 정토(淨土)를 두루 돌아보고 오랜 수행을 쌓은 끝에 결국 현재로부터 10겁(겁의 길이에 대해서는 이견이 많지만, 10겁은 대략 4천 32만년) 전에 성불하여 아미타불이 되었다고 한다. 이 밖에도 아미타불과 관련한 다른 설화가 적지 않지만, <무량수경>에 수록되어 있는 위의 설화가 가장 유명하다.

결국 아미타불을 의역한다면, '무한하게 먼 과거에 성불하신 부처' 정도의 의미를 지니는 셈이다. 나무아미타불(무한하게 먼 과거에 성불하신 아미타불을 존경하며 그 분에게 귀의합니다.)을 외우는 것은 염불, 그러니까 부처를 명상하는 일 가운데에서 가장 일반화되어 있는 방식이기도 하다. 나도 그 부처처럼 열심히 수행하여 성불하겠노라는 다짐의 의미도 있고, 무척 오래 전에 성불한 부처에 대한 존경의 뜻도 포함하고 있으며, 일종의 관용적인 탄식의 의미도 들어 있고, 아미타불의 불력(佛力)에 의지하려는 뜻도 들어 있다. ('도로아미타불'이라는 일종의 속어 관용구도 있는데, 열심히 염불을 해도 소용이 없다는 의미에서 발전한 표현으로 볼 수 있겠다.  목록으로