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우리는
순자 하면 성악설(性惡說), 그러니까 사람의 타고난 본성이 악하다는
주장을 먼저 떠올리게 된다. 그리고 이와 반대되는 주장으로 맹자(孟子)의
성선설(性善說)을 떠올리게 된다. {순자}의 제23편의 제목이 성악(性惡)인데,
그 첫머리에서부터 순자는 이렇게 말한다.
*사람의 타고난
본성은 악이다
'사람의 타고난 본성은 악이며, 사람의 선한 요소는
모두 후천적으로 노력하여 얻어진 것이다. 사람의 타고난 본성을
생각해 보면, 이익을 좋아하는 성질을 지니고 있다. 그런 성질대로
살아간다면 결국 서로 다투고 빼앗기만 할 뿐, 도무지 양보는 없게
된다. 또한 태어나면서부터 사람은 남을 미워하고 시기하는 성질을
지니고 있다. 그러한 성질대로 살아간다면 결국 남을 다치게 할
뿐, 신의나 신뢰는 없게 된다.' 태어난 지 얼마 안 되는 아기를
보면 과연 그런 것도 같다. 한편으로는 순진무구하기 그지 없어
보이면서도, 다른 한편으로는 제 이익만 알고 다른 사람을 생각할
줄 모르니 말이다. 설령 아기의 경우가 아니더라도 우리 주위의
적지 않은 사람들이, 또한 우리 자신 역시, 각자의 이익을 가장
중요하게 생각하지 않던가.
*순자와 그의 시대
우리가
보통 순자라 부르는 순황(荀況: 순경(荀卿) 또는 손경(孫卿)으로도
불린다.)은 전국 말기에 태어나 활동했다. 그의 생애는 그다지 많이
알려져 있지 않다. 출생 및 사망 연대만 해도, 기원전 4세기 초중반에서
3세기 중반 사이 정도라는 대략적인 연대만을 추정할 수 있다. 비록
정확한 생몰 연대를 확정하기는 힘들지만, 그가 중국 역사상 가장
극심한 전란의 소용돌이 속에서 태어나 활동했다는 점만은 확실하다.
바로 그러한 시대 배경을 통해 그의 이른바 성악설을 이해해 볼
수 있다.
인의와 예절이 땅에 떨어지고 사람들이 서로 다투면서
자신의 이익을 챙기기에 급급했던 시대에 대해 순자가 내놓은 해결책은,
사람들이 자신의 그릇된 성품과 행동거지를 바로잡도록 끊임없이
노력해야 한다는 것이었다. 바꾸어 말하면 예에 입각한 철저한 교육을
통해 사람의 잘못된 품성을 바로 잡아야 개인과 개인, 나라와 나라
사이의 갈등과 반목이 잦아들고 평화를 이룰 수 있다는 것이다.
*쇠를
숫돌에 갈 듯 학문에 전념하라
이에 따라 그는 교육의 중요성을
무척 강조한다. {순자}의 제1편이 바로 권학(勸學), 그러니까 '학문을
권한다'는 주제인데, 여기에서 학문이란 옛 성인이 제정하여 남긴
문물제도와 예법에 대한 지식을 쌓고 자신의 품성을 열심히 갈고
닦는 공부를 뜻한다. 순자는 사람들이 그런 학문에 전념하기를 마치
'쇠를 숫돌에 갈 듯', '나무를 먹줄로 그은 직선에 맞추어 깎듯'
해야 한다고 강조한다. 이렇게 본다면 순자의 성악설은 '잘못된
심성과 행동을 끊임없는 수양과 공부를 통해 바로잡아야 한다는
주장'을 함축하고 있으며, 사람들이 악하게 되지 않기를 무던히도
바라는 순자의 간결한 심정을 반영하고 있는지도 모른다.
*성선설과
성악설은 상호 보완적
우리는 '사람은 저마다 타고난 소질과
본성을 잘 길러 살아야 한다'는 말을 자주 듣는다. 그러나 다른
한편으로, '사람은 자신의 단점과 결함을 꾸준한 노력을 통해 극복해야
한다'는 말도 그에 못지 않게 자주 듣는다. 꼭 들어맞는 것은 아닐지
몰라도, 대략 맹자가 전자의 입장이라면 순자는 후자의 입장이라
하겠다. 맹자와 순자의 그러한 입장은 상반되는 것처럼 보이기도
한다. 하지만 '타고난 저마다의 소질과 본성을 잘 기르면서 동시에,
단점과 결함을 극복하려고 꾸준히 노력하는 것'은 결코 모순이 아니다.
요컨대 성선설과 성악설은 서로를 완전히 배격하는 상호모순적 입장이라기보다는
상호보완적 입장에 가깝다고도 볼 수 있다.
*합리주의자
순자
한편, 성악설이라는 입장이 워낙 크게 부각된 탓에, 별로
주목받지 못하는 순자의 특징적인 입장이 또 하나 있다. 바로 그의
합리주의 사상이다. 유성, 일식, 월식 등의 천체의 특기한 변화,
홍수, 가뭄 등의 자연 재해를 신령스러운 현상으로 간주하여, 제사를
올리거나 굿을 하고 점을 치는 것이 순자 당시의 일반적인 관행이었다.
순자는 이에 반대하여, 그러한 현상이 어디까지나 자연 현상에 불과하다고
주장한다. 순자의 시대까지도 하늘(天)이 어떤 신비한 힘을 발휘하여
인간 사회의 일에 영향을 미친다고 보는 경우가 많았다. 하지만
순자는 그런 견해에 반대했다. 순자는 오히려 하늘에 대한 사람의
우위를 주장했다. 순자는 천이 만물을 낳는다는 것에는 동의하지만,
태어난 것에 질서를 부여하는 것은 인간의 역할이라고 보았다. 천과
인간을 분리시키고 인간의 역할을 중시한 순자의 생각은 그 이전까지의
천 관념의 일대 혁신이었다.
메모: 순자는 공자의 제자들
가운데 특히 예(禮)에 밝았던 자유(子游) 학파를 계승한 것으로
평가받는다. 목록으로
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