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중국
불교의 첫 장면은 베일에 가려져 있다. 신뢰할 만 한 문헌 기록이
드물기 때문이다. 예컨대 기원전 138년에 월씨국(月氏國)에 파견되어
서역을 개척한 장건(張騫)이 귀국한 후에 인도의 불교에 대하여
보고함으로써, 비로소 중국인들이 처음으로 불교에 대하여 듣게
되었다는 기록이 있지만, 이 기록은 그 출처와 신뢰성을 의심받고
있다.
*백마사의 전설
후한의 2대 황제 명제(재위 58-75)
시대의 중국에 불교가 공식적으로 전하여 졌다는 내용을 담고 있는
유명한 이야기도 있다. 명제가 이상한 꿈을 꾸고 나서 불경을 구하기
위한 사절단을 월씨국에 파견했다는 것이다. 사절단을 파견한 해는
기원후 60, 61, 64, 68년 등으로 다양하게 되어있다. 파견된 지
3년 후에(혹은 11년 후) 사절단이 불경을 가지고 귀국했으며, 이
때 외국인 포교자들 역시 함께 왔고, 명제는 그들을 위해 중국 최초의
불교 사원인 백마사(白馬寺)를 낙양에 지었다고 한다. 그러나 대부분의
학자들은 이것을 신뢰하기 힘든 전설에 불과하다고 본다.
*부처를
제사지낸 기록
그밖에도 명제의 이복 동생인 초영왕(楚英王)이
황노와 함께 부도(浮屠: 부처)를 제사했다는 이야기, 166년에 환제가
궁중에서 황노와 함께 부도를 제사지냈다는 이야기, 그보다 약 30년
뒤에 오 지방의 토호 착융이 부처의 동상을 만들고 수천 명을 수용할
수 있는 누각을 세워 인근 주민들을 모아 성대한 공양 의식을 행했다는
이야기 등이 있다. 그밖에도 다양한 이야기들이 있지만 그 대부분은
후대의 불교 신자들이 기술한 전설에 가깝다. 여하튼 우리는 적어도
2세기 중반 무렵부터 수도 낙양과 그 밖의 일부 지역에서 불교 의례가
행해지고 있었음을 알 수 있다.
불교가 도대체 언제 중국에
들어왔는지는 사실상 불명확하지만, 비단길을 거쳐 돈황 지역의
중국 영내로 들어와, 감숙(甘肅) 회랑(回廊)을 경유하여 북부 중국의
평원 지역에 도착했다고 볼 수 있다. 시기적으로 보면, 중앙아시아에서
중국의 세력이 확고했던 기원전 1세기 전반기에서 기원후 1세기
중반 경 사이에 이러한 전래가 이루어졌다고 추정해 볼 수 있다.
특징적인 것은 중국 불교 초기의 주요 인물 및 신자들 대부분은
외국인이었다.
*외국인들의 종교
파르티아 출신의 안현(安玄)은
상인으로서 기원후 181년에 낙양에 도착했고, 이후 유명한 동향인인
안세고(安世高)의 인도로 승단에 들어갔다. 월씨 출신인 승려 지겸(支謙)의
조부는 영제(재위 168-190) 시대에 수백 명의 동포들과 함께 중국에
이주했다. 3세기 전반의 법호(法護)는 돈황 지역에서 대대로 살아
온 월씨 가문 출신이다. 축숙란(竺淑蘭)은 3세기 전반경의 어느
시기에 그 일가 전체가 모국으로부터 도망하여 하남 지방에 정착한
인도 출신의 다르마시라스라는 인물의 아들이다. 축숙란은 일가가
정착한 뒤에 중국에서 태어났다. 2세기 말 낙양에서 활동한 역경자들
가운데에 강맹상(康孟詳)이라는 인물이 있었는데, 그의 선조는 강주(康州)
출신, 즉 소그드 인이었다.
결국 불교는 중국 땅에 산재되어
있었던 외국인 혹은 귀화인 가정 또는 거주지 안에서 비교적 이른
시기부터 비공식적으로 존재했다고 볼 수 있다. 그 최초 전래기
이후 거의 3백년이 흐르는 동안 불교는 중국 사상사의 무대에 본격적으로
등장하지 못했다. 주로 외국인 출신의 승려나 재가 신자들에 의해
간헐적으로 불경의 한역 작업이 이루어지기도 했지만, 중국 사상사의
맥락에서 불교를 수용했다고 보기는 힘들다. 다만 비교적 초기부터
불교가 어떠한 방식으로든지 사회의 상층부와 만나고 있었다는 점이
특기할 만 하다.
메모:
안세고의 첫 글자인 안(安)은 그의 출신 종족 이름, 즉 안식(安息)을
뜻한다. 안식은 파르티아의 아르사키드 왕국을 가리킨다. 목록으로
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