불교 흥성의 몇 가지 배경 > 중국사상사 100마당 > 궁리닷컴   

이미 앞장에서 거론했듯이, 최초 전래기 이후 3백 년이 지나는 동안 불교는 중국 사상계에서 주목할 만한 발자취를 남기지 못했다. 중국의 지식인들이 불교를 적극적으로 수용한 것은 동진 시대 이후의 일이다. 불교가 오랜 세월 음지에 머물렀던 까닭은 무엇일까? 그 까닭을 뒤집어 보면 동진 시대 이후에 불교가 중국 사상계에 본격적으로 자리를 잡게 된 원인까지 가늠할 수 있을 것이다.

*정치에서 종교, 철학으로
한나라 지식인들은 대체로 정치 지향적이었다. 그들의 주된 관심은 우주의 이치와 인간의 본성을 탐구하는데 있지 않았고, 어디까지나 백성을 다스리고 국가를 운영하는 일에 있었다. 사상적으로는 국가 공인의 교의라고 할 수 있는 유교, 특히 유교 경서의 연구가 중심을 이루었다. 이 역시 국가 운영의 기본 원리를 유교 경서에서 찾는 차원이었다고 볼 수 있다. 이에 따라 한나라 지식인들의 종교에 대한 관심은 제한적이었다. 그러나 위진 시대 이후로 세습 귀족화된 지식인들은 정치에 대한 관심이 상대적으로 적었고, 인간과 인간을 둘러 싼 자연에 대한 종교적, 철학적인 문제로 관심을 돌릴 수 있었다.

*중화의식의 변화
다음으로 중국인들의 중화 의식, 즉 중국 바깥의 이민족들을 오랑캐로 천시하고 중국이야말로 천하의 중심이며 유일한 문명 세계라는 자부심의 변화를 들 수 있다. 중국인들의 입장에서 보면 불교는 이민족의 사상이다. 중국에 기원을 두지 않은 외래 사상이었던 것이다. 그러나 오호십육국 시대 이후 북방 이민족이 세운 왕조의 지배를 받게 된 중국인들의 중화 의식은 변하지 않을 수 없었다. 더구나 장강 이북을 지배한 이민족 왕조의 인물 가운데는 오랜 동안 중국인들과 교류하면서 학문적 교양이 중국인에 못지 않은 인물들도 적지 않았다. 한족만이 문명인이라는 생각을 고치지 않으면 안되었던 것이다.

*노장 사상의 성행
세 번째로, 노장 사상의 성행이 불교에 대한 중국 지식인들의 이해를 도왔다. 노장 사상을 통해 정치, 사회적인 문제에서 벗어나 우주와 인생의 문제를 천착함으로써, 고도의 철학 체계이자 종교인 불교 이해의 틀이 마련되었던 것이다. 예컨대 중국 지식인들은 불교의 반야 사상에서 말하는 공(空)을 노장에서 말하는 무(無) 개념을 통해 이해했다. 불교에서 말하는 대종(大種), 즉 지수화풍(地水火風)의 네 요소를 중국의 오행에 견주어 설명하기도 했다. 불교 교리를 노장이나 {역경} 등을 통하여 설명하는 것, 즉 격의(格義)가 중국 지식인들이 불교를 이해한 첫 번째 방식이었다.

*유교의 현실적 기능의 약화
마지막으로 유교 사상이 현실적인 기능을 제대로 수행하지 못하게 된 것을 들 수 있다. 국가 공인의 이념으로서 관학화된 한나라의 유교는 경서의 문자를 연구하는 문헌학 위주였다. 이에 따라 삶과 사회를 지도하는 원리로서의 기능과 멀어졌다. 더구나 참위설의 영향을 받은 유학자들은 유교 본연의 합리성과도 멀어지는 경향을 보였다. 이런 현실에서 대두된 새로운 사상적인 모색의 필요성이 불교 사상을 적극적으로 수용할 수 있는 토대가 되었다.

그밖에 북방 이민족들이 세운 왕조의 지배자들은 불교를 정치적으로 이용하고자 했다. 오호십육국의 혼란 속에서 불교 교단은 비밀결사조직의 반정부 활동에서 영향력이 컸다. 지배자들로서는 불교를 제도권 안에 포섭할 필요가 있었다. 불교 측으로서도 강력한 군주의 후원을 받는 것이 여러 모로 유리했다. 일반 백성들로서도 오랜 전란으로 피폐해진 현실 속에서 불교는 정신적인 안식처가 되어 줄 수 있었다.

메모: 북방 이민족의 지배와 함께 한족은 이등의 민족으로 지위가 격하되었다. 악한, 치한 등의 말도 본래 한족을 천시하여 일컫는 말이었다.   목록으로