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위진
시대의 중국 지성계는 노장 사상이 석권하고 있었다. 더구나 선진
시대의 노장 사상과는 달리 고도로 철학화 된 노장 사상이었다.
불교 역시 심원한 철학성을 지니고 있지만, 중국인들 입장에서 보면
그것은 외국에서 들어 온 이상한 종교 이상이 못되었다. 더구나
중국 이외의 모든 지역을 문명 사회가 아닌 오랑캐의 땅으로 간주하는
중국인들 특유의 문화적 우월감도, 이방 종교에 대한 이해의 노력을
방해했다.
*노장 사상을 통한 불교 이해
결국 불교는
일종의 우회로를 통해 중국의 지식인들에게 다가갔다. 즉, 고도로
철학화 된 노장 사상의 술어를 빌려 불교 교리를 설명, 이해하는
우회로였다. 이러한 우회로를 통한 불교 이해의 방식을 격의(格義)라고
하며, 격의의 방식에 따라 이해된 불교를 격의 불교라 한다. 격의에서
격(格)은 헤아린다는 뜻을 지니며, 의(義)는 의미를 뜻한다. 요컨대
산스크리트 불교 개념을 노장 사상의 개념과 견주어 후자를 통해
전자의 뜻을 풀이, 이해하는 것이다. 예를 들면 공(空)을 무(無)로,
열반(涅槃)을 무위(無爲)로, 진여(眞如)를 본무(本無)로 풀이, 이해했다.
이러한 방식은 중국의 지식인들이 불교 교리를 이해하는데 어느
정도 도움이 되었겠지만, 불교 교리의 본 뜻을 왜곡하지 않을 수
없다.
결국 위진 시대와 남북조 시대 초기 중국 불교계의
과제는, 격의의 방식으로부터 탈피하여 불교 교리의 본의를 제대로
이해하는 것이었다. 격의 불교의 본격적인 극복은 쿠마라지바(鳩摩羅什:
344-413)가 401년에 후진(後秦)의 왕 요흥(姚興)에 의해 장안으로
초빙되어 국빈 대접을 받으며 활발한 역경 활동을 전개한 이후부터
이루어졌다. 그는 특히 제자 3,000여 명을 길러냈는데, 그 가운데
승조(僧肇: 384-414)와 도생(道生: 355-434)이 가장 중요한 인물이다.
*승조:
언어 안에 있으면서도 언어를 초월한다
노장 사상을 공부하다가
쿠마라지바의 제자가 된 승조는 필경으로 생계를 유지하다가 필경하는
책의 내용을 모두 외우고 이해하여 당대 최고의 학식을 쌓았다고
한다. 승조는 동(動)과 정(靜)의 대립, 유(有)와 무(無)의 대립,
유지(有知)와 무지(無知)의 대립을 통일하고자 했다. 몇 편의 글을
남겼는데, 그 가운데 반야무지론(般若無知論)에서 승조는 '성인은
유위의 영역에 처해 있으면서도 무위의 경지에 머물고, 개념의 그물
안에 처해 있으면서도 언어를 초월한 곳에 거한다'고 말한다.
모든
것의 참모습은 무상(無相), 즉 자성(自性)이 없는 것이며 결국 환상이다.
그러한 참모습을 깨닫는 앎이 바로 반야이다. 어떤 대상에 대한
지식은 대상의 성질을 지식의 대상으로 삼는데, 반야는 무상를 직시하는데
있고 따라서 결코 지식일수도 지식의 대상일 수도 없다. 결국 반야는
무지하지만 알지 못하는 것이 없는 지, 곧 무지의 지이다. 자기충족적인
자연, 스스로 생겨나 스스로 그렇게 변화하는 자연을 이야기한 곽상과
비교해 보면, 승조는 만물이 시시각각 소멸되고 생성되는 양상 자체를
무상이라는 괄호 안에 넣고, 무상의 지야말로 최고의 지라고 본
셈이다. 요컨대 무자성(無自性)의 원리에 입각하여 일체를 마주한다는
점에서, 만물 각각의 스스로 그러한 본성을 강조하는 곽상과 다르다.
*선종을 예비한 도생
한편 도생은 돈오성불설, 즉 학문 수행의
순서를 거쳐 점차적으로 깨닫는 것이 아니라 한꺼번에 깨달음에
도달한다는 주장을 펼쳤다. 논리적, 언어적, 단계적 사고에 의한
깨달음이 아니라, 직관적, 비언어적, 즉각적인 깨달음을 강조했던
것이다. 도생에 따르면 진리는 하나이며 그것은 나누어질 수 없다.
때문에 진리를 나누어서 조금씩 깨달아나간다는 것은 가당치 않다.
진리는 깨닫든가 완전히 깨닫지 못하든가 둘 중의 어느 한쪽이다.
도생의
이러한 돈오성불설은 결국 선종(禪宗)을 예비했다고 평가할 수 있다.
물론 520년경에 중국에 왔다는 달마(達磨)를 선종의 창시자로 들곤
한다. 선종의 기원을 인도 불교에서 찾는 셈이라 하겠는데, 오히려
도생이야말로 중국의 사상적 전통 위에서 선종을 예비한 하나의
선구였다고 평가할 수 있다. '진리를 보지 못한 때에는 언어의 매개가
필요하지만, 궁극적인 이치를 깨달을 때에는 언어는 쓸모 없다'는
그의 말은, '뜻을 얻으면 침묵한다'(得意忘言)는 {장자}의 취지를
담고 있음과 동시에 선종의 취지를 예비하고 있다.
메모:
쿠마라지바는 인도 귀족 쿠마라야나를 아버지로, 구자국 왕의 누이동생
지바를 어머니로 하여 구자국에서 태어났다. 그의 이름은 부모의
이름을 합한 것이라고 한다. 목록으로
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