중국 사상과 유물론/유심론에 대하여  > 중국사상사 100마당 > 궁리닷컴   

유물론(materialism)과 유심론 혹은 관념론(idealism)은 서양 철학 고유의 개념들이다. 서양 철학에서는 우리가 감각 기관을 통해 인식하는 현상의 배후, 혹은 근저에 실체가 있다고 본다. 실체는 다른 존재에 의존함이 없이 그 자체 스스로 존재하는 존재. 즉 자존자(自存者)를 뜻한다. 그러한 실체의 대표적인 경우가 바로 신(神)이다. 그러한 실체를 물질이라고 보는 입장에 유물론이며, 정신이라고 보는 입장이 유심론이다. 실체를 둘이라고 보면 이원론이고, 하나라고 보면 일원론이며, 둘 이상 여럿이라고 보면 다원론이다. 예컨대 데카르트의 철학적 입장을 심신이원론이라고 일컫는 것도, 그가 정신 실체와 물질 실체, 이렇게 두 실체를 모두 인정했기 때문이다.

그렇다면 이러한 유물론, 유심론을 중국 사상을 설명하는데 곧바로 적용시킬 수 있을까? 공산화 이후 중국 본토의 학자들은 중국 사상을 유물론 계열과 유심론 계열로 구분하는 작업에 몰두하기도 했다. 중국 사상사의 전체를 유물론과 유심론이라는 서양 철학 고유의 개념을 기준으로 분류, 정리하고자 했던 것이다. 예컨대 기 개념을 중시한 장재가 유물론자라면 리 개념을 중시한 정호, 정이, 주희 등은 유심론자들이다.

송대 유학자들이 말하는 기는 기운, 생명력, 물질적 재료 혹은 바탕, 질료, 에너지, 힘, 이런 말들의 의미를 조금씩은 모두 포함하고 있다. 또한 리는 이치, 이법, 법, 법칙, 규범, 가치, 당위, 도덕 등의 의미를 조금씩은 모두 포함하고 있다. 이렇게 보면 기의 강조=유물론, 리의 강조=유심론으로 오해할 소지가 없지 않다. 그러나 유물과 유심의 구분은 어디까지나 서양의 실체 형이상학 전통에 바탕을 두고 있다. 실체 형이상학은 눈으로 보고 듣고 만지고 느낄 수 있는 현상 세계에 대한 불신에 바탕을 두고 있다. 때문에 서양의 철학 및 과학은 이른바 '현상의 구제'를 목표로 삼아왔다. 플라톤의 이데아 세계, 뉴턴의 물리학 법칙은 '이 잘못되기 쉬운 현상'을 구제하려는 노력이었던 셈이다.

그러나 중국 사상 전통에서 현상은 결코 구제의 대상이 아니며, 현상의 배후 혹은 근저에 어떤 실체나 궁극적인 존재 따위는 없다. 특히 유학의 입장에서 보면 그러한 실체나 궁극적인 존재를 설정하는 일은 실학이 아닌 허학에 불과하다. 어떤 의미에서 유물이니 유심이니 하는 범주에 중국 사상을 끼워 맞추려는 노력 자체가 허학인지도 모른다. 목록으로