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우리
나라의 태극기에도 나오는 태극(太極)은 중국 사상사에서 매우 중요한
개념이다. 서양인들은 태극을 번역하여 최고의 궁극자(The Supreme
Ultimate), 궁극적 원리(Ultimate Principle) 등으로 말하기도 한다.
서양의 형이상학 전통에 바탕을 둔 풀이라 하겠지만, 태극이 지닌
어떤 궁극적이고 근본적인 성격만은 잘 나타내는 표현들이다. 중국
사상사에서 가장 유명한, 그리고 어쩌면 가장 중요한 의미를 지녔던
그림이 하나 있다. 물론 태극기는 아니고 태극도라는 그림이다.
주돈이(周惇 , 周濂溪: 1017-1073)의 {태극도설}(太極圖說)에 그림에
대한 주돈이의 다음과 같은 설명과 함께 나온다.
'태극은
무극(無極)이다. 태극이 움직여 양을 낳고 그 움직임이 극에 달하면
고요해져 음을 낳으니, 고요함이 극에 달하면 다시 움직인다. 이렇게
한 번 움직이고 한 번 고요함이 서로 그 근원이 되어 음으로 양으로
갈린다. 양이 변하고 음이 그에 화합하여 수, 화, 목, 금, 토의
오기(五氣)를 낳고, 오기가 순조롭게 퍼져 사계절이 운행한다. 오행은
하나의 음양이요, 음양은 하나의 태극이다. 태극은 본래 무극이다.'
여기까지의 설명은 일종의 우주만물의 생성 과정을 담고 있다.
주돈이는
뒤이어 음양의 두 기가 교감하여 만물이 생성되는 중에 사람이 가장
빼어난 기를 받아 생겨남으로써 가장 영묘한 존재가 되었음을 말한다.
그리고 뒤이어 이렇게 말한다. '인의예지신의 오성(五性)이 바깥
사물에 감응하여 움직임으로써 선악이 나누어지고 모든 일이 생겨난다.
성인은 자신을 중정인의(中正仁義)로 조절하고, 욕심이 없기에 고요함을
근본으로 삼아 사람이 행해야 할 도, 즉 인극(人極)을 세운다.' {태극도설}에
나오는 태극은 {역경} 계사전의 '역에는 태극이 있고 태극이 양의를
낳는다'는 말에 그 연원이 있다. 그리고 무극은 노자의 {도덕경}
제28장에 나오는 말이다. 또한 중정도 {역경}에 자주 등장하며,
{중용}에서 말하는 중화(中和)와 맥락이 닿는다. 요컨대 {태극도설}에는
{역경}, {중용}, 그리고 도가 사상 등 여러 요소가 등장한다. 더구나
주돈이는 {태극도설}을 송나라 초의 도사 진단(陳 )의 '무극도'(無極圖)를
보고 착안하여 작성한 것으로 알려져 있다.
{태극도설}이
지니는 사상적 특징은 역시 우주의 생성변화와 인간의 윤리도덕을
혼연일치 시킨다는 점에 있다. 철학적으로 말한다면 자연의 세계와
가치 혹은 당위의 세계, 즉 자연과 인륜을 총체적, 종합적인 관점에서
파악하는 셈이다. 이러한 {태극도설}이 후대의 유교사에서 중요한
위치를 차지하게 된 것은, 주희가 태극을 리와 동일시하면서 {태극도설}을
무척 중시했기 때문이다. 주희는 태극을 개별적인 사물 각각의 리이자,
만물의 보편적인 리로 해석했던 것이다.
한편 무극이 {도덕경}에서
비롯되었다는 점 때문에, 후대의 일부 유학자, 예컨대 뒤에 살펴보게
될 육구연 같은 인물은 유학에는 무극이라는 말이 설자리가 없어야
마땅하다고 주장했다. 이에 대해 주희는 태극이 공간적인 제약을
지니지 않고 물리적인 형태를 지니지도 않으며 특정의 장소를 차지하는
사물이 아님을 나타내기 위해, 주돈이가 무극이라는 표현을 사용했다고
풀이했다. 주돈이는 사람들이 태극을 마치 어떤 구체적인 사물로
간주하게 될 것을 염려했다는 것이다. 주돈이의 {태극도설}은 그
도가 사상적인 색체에도 불구하고, 주희의 학문적 노력에 의해 신유학
전통에서 매우 중요한 의의를 지닐 수 있게 되었다. 목록으로
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