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길에서
굶어죽는 사람을 보면 곧장 탄식하고 밥상을 대해도 먹지 않는 사람이
있었다. 그는 늘 천하를 먼저 생각했고 성품은 강직하기 짝이 없었다.
젊은 시절부터 기상이 남달랐으며 자부심도 매우 컸다. 바로 북송
시대의 유학자 장재(張載, 張橫渠: 1020-1077)다. 장재는 일찍부터
군사 문제에도 깊은 관심을 지니고 있었다. 그러나 장재를 만나
본 당시 고관 범중엄은 유학자가 인륜의 가르침을 즐겨야지 군사
문제에 몰두해서야 되겠느냐고 꾸짖었고, 이에 장재는 크게 깨달았다.
패기만만하고 자신감 넘치는 젊은이가 오랜 방황을 마치고 유학자의
길로 돌아왔던 것이다.
그런 장재는 기(氣) 개념을 중심으로
나름의 사상을 전개했다. 장재는 세계의 근본적인 요소를 물질적인
힘, 즉 기로 보았다. 기의 본 바탕은 크게 텅 비어 있음, 즉 태허(太虛)이며,
태허는 음과 양이라는 두 가지 기로 이루어져 있다. 결국 태허도
기인 셈이다. 기가 모이면 모양을 지녀 만물이 되고, 흩어지면 모양을
잃고 다시 태허로 돌아간다. 물이 엉기어 얼음이 되었다가 녹는
것, 사람이 죽으면 그 몸이 흩어져 자연으로 돌아가는 것 등에 견줄
수 있다. 모여서 모양을 갖추기 이전의 것으로서의 기가 태허라면,
수렴, 응측, 확산, 분화되는 작용으로서의 기는 태화(太和)이다.
또한 기의 그러한 여러 작용의 법칙 혹은 원리가 바로 리이다.
그는
이렇게 말했다. '태허에 기가 없을 수 없고, 기는 모여서 만물을
형성하지 않을 수 없다. 흘러 움직이는 기가 여러 가지로 변화하여
성질을 이루고 이것이 온갖 만물을 형성한다.' 장재는 비록 기의
작용 원리로서의 리를 중시하기는 하지만 근본적인 요소는 결국
기라고 할 수 있다. 장재는 태극도 태허와 그러니까 기와 동일시했다.
이러한 장재의 입장에 따르면 만물은 동일한 기가 다양한 형태로
구체화된 것이며, 만물의 차이란 기가 모이고 흩어지는 정도의 차이라고
할 수 있다. 결국 만물과 나는 근본적으로 동질적이다.
때문에
장재는 자신의 유명한 글 <서명>에서 이렇게 말한다. '하늘을
아버지라 부르고 땅을 어머니라 부르니, 우리 모두는 하늘과 땅
사이에 서로 섞여 있는 미미한 존재들이다. 천지의 기가 나의 몸체를
이루고 천지의 근원이 나의 본성이 된다. 따라서 사람들은 모두
한 뱃속 형제이며 만물은 나의 친구다. 나이 많은 어른을 모실 때는
자기 어른을 모시듯이 모시고, 약하고 외로운 사람을 돌볼 때는
자기 아이를 사랑하듯이 사랑하라. 살아 있는 동안 나는 하늘과
땅을 부모처럼 섬기고, 죽을 때는 편안히 그 안에 안기리라!' 기의
측면에서 근본적으로 동질적인 만인과 만물을 끌어안고자 하는 일종의
사해동포주의인 셈이다.
한편 장재는 본성에 관해서 이렇게
말한다. '기가 모여 모양을 갖추게 된 다음에 기질의 성이 있으며,
여기에서 올바르게 돌아가면 천지의 성에 도달하게 된다.' 천지의
성이 순수하고 바른 성이라면, 기질의 성은 치우쳐 바르지 못한
성이라고 할 수 있다. 천지의 성은 특히 지극한 성실성(至誠)이다.
만물을 쉼 없이 낳고 어김없이 계절이 순환하며 낮과 밤이 차례로
갈마드는 등, 천지의 어김없는 운행이야말로 천지가 얼마나 성실한가
보여준다.
장재는 치우쳐 바르지 못한 성을 변화시켜 순수하고
올바른 성으로 돌아가기 위해 애쓰는 것, 곧 지극한 성실성을 획득하는
것이 수양의 근본이라고 보았다. 또한 내적으로는 늘 자신의 마음가짐과
몸가짐을 반성하고 살피며(敬), 외적으로는 합당한 예의범절을 철저히
지킴으로써(禮), 지극한 성실성에 도달할 수 있다고 보았다. 요컨대
강한 의지에 따라 기질을 개조하는 것이 장재의 공부 방법의 특징이다.
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