중국 정토종의 선구: 혜원  > 중국사상사 100마당 > 궁리닷컴   

장강 이북에서 쿠마라지바와 그의 제자들이 역경 사업에 전념하고 있을 무렵, 장강 연안의 여산(廬山)에서는 혜원(慧遠: 334-416)이 구도에 전념하고 있었다. 속성이 가(賈)씨인 혜원은 오늘날의 산서성 출신으로 어린 시절부터 유교 경서와 도가 사상을 공부했고, 21세 때 출가하여 24세 때부터 설법을 하기 시작했다. 설법 내용에 대한 청중의 질문에 답했지만 청중이 이해하지 못하자, 혜원은 {장자}의 내용에 빗대어 설명했고 이에 청중은 이해하게 되었다고 한다. 혜원의 스승 도안(道安)은 격의의 방식을 무척 싫어했으나 혜원에게만은 불경 이외의 책 내용에 빗대어 설법하는 것을 허락했다.

*승려는 세속 군주를 경배하지 않는다.
혜원은 유교와 불교의 관계 문제를 고심했다. 한나라 이후 유교는 국가 공인의 지배 이념이었고, 이에 따라 유교와 불교의 관계 문제는 국가와 종교의 관계 문제이기도 했다. 종교의 우위를 강조하면 세속 왕권 혹은 국가 권력의 축소를 함축하게 되고, 세속 왕권의 우위를 강조하면 종교 교단의 명망 높은 우두머리라 할지라도 왕권 앞에 무릎꿇지 않을 수 없다. 혜원은 이 문제에 대해 출가 승려는 비신자는 물론 재가 신자와도 구별되는 특수한 존재이기에, 세상에서 승려가 경배해야할 대상은 아무 것도 없다고 주장한다. 출가 승려는 군주의 힘과 권위가 미치지 못하는 마음 속 깊은 곳의 고뇌를 다스리는 정신계의 왕이기 때문에, 세속적인 권위 바깥에 놓여 있는 존재라는 것이다.

이러한 요지를 담은 혜원의 글이 바로 '사문불경왕자론'(沙門不敬王者論), 즉 '승려는 군주를 경배하지 않는다'는 글이다. 이 글에서 혜원은 다음과 같이 말한다. '몸은 왕의 지위에 있지 않으나 출가자의 도는 이미 왕이 세상을 다스리는 도와 일치한다. 승려는 안으로는 부모의 은혜를 저버리고 출가해도 불효가 되지 않으며, 밖으로는 군주에 대한 공경의 예를 지키지 않아도 불경이 되지 않는다.'

*정신은 소멸하지 않고 영원하다.
한편 중국의 지식인들은 불교의 교리 가운데에서도 특히 윤회를 이해하는데 곤란을 겪었다. 바꾸어 말하면 윤회의 주체, 즉 사람이 죽은 뒤에 과연 사람의 무엇이 윤회를 하느냐의 문제였다. 중국인들은 윤회설을 삼세보응(三世報應)의 설, 즉 과거세, 현세, 미래세의 삼세에 걸쳐 인과응보가 이어진다는 설로 이해했다. 죽음 이후의 문제에 대해 심각하게 생각하는 경우가 드물었던 중국 사상의 전통에서 볼 때, 현세 이외의 다른 세를 생각한다는 것은 하나의 충격이었다. 때문에 대부분의 중국인들은 불교를 삼세보응을 설하는 가르침으로 이해했다.

혜원은 이와 관련하여 정신의 불멸성, 즉 신불멸론(神不滅論)을 주장한 것으로 유명하다. 육체의 소멸과는 대비되는 정신의 불멸을 논한 것으로, 혜원은 정신의 순정함과 영묘함을 강조하고 정신이 생멸, 변화를 넘어서는 영원한 실재임을 주장한다. 혜원의 신불멸론은 숙명론의 경향을 띄면서 제나라와 양나라에서 전성기를 이루기도 했다.

*서방 정토를 추구하는 아미타불 신앙
혜원은 조용히 숨어서 수도에 정진하는 은사적인 성향이 강했다. 역경 사업이나 불교 이론의 천착한 사람이 아니라 종교적 수도자로서의 역할에 충실했던 셈이다. 그런 혜원은 402년에 여산 반야대의 아미타불상 앞에서 서방 정토에서의 극락왕생을 기원하는 염불 행사를 거행했다. 이후 그의 영향을 받은 담란, 선도 등이 정토 신앙의 맥을 이었고, 이에 따라 혜원은 중국 정토교의 선구로 평가받기도 한다.

메모: 정토(淨土)는 산스크리트의 수카바띠, 즉 '지복(至福)의 땅'을 번역한 말이다. 아미타부처를 믿는 사람들은 정토에 다시 태어나 부처가 된다고 한다. 목록으로