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노자에
관한 유명한 전설이 있다. 노자가 만년에 소를 타고 중국 서쪽 변경에
있는 함곡관이라는 관문을 나서려 하는데, 함곡관의 관리 윤희가
이렇게 말했다. '저는 선생님을 하늘처럼 존경합니다. 부디 선생님의
가르침을 들려주십시오'. 이에 노자가 자신의 사상을 5천자로 적어서
윤희에게 주었다고 한다. 노자가 이 때 적어준 글이 바로 노자의
{도덕경}이라고 한다.
한편 노자는 어떻게 되었을까? 윤희에게
글을 적어 둔 노자는 함곡관을 지나 다시는 돌아오지 않았다고 한다.
이를 두고 중국인들은 노자가 서쪽의 인도로 가서 오랑캐들을 교화했다고
말하기도 한다. 심지어 노자가 부처에게 가르침을 내렸다고까지
하는 것은 물론, 노자가 바로 부처라는 주장마저 있다. 이런 종류의
이야기들을 통틀어 노자화호설(老子化胡說: 혹은 胡化說), 그러니까
노자가 이민족인 부처가 되었다는 설이라고 한다.
물론 꾸며낸
이야기다. 누가 왜 그런 이야기를 꾸며냈을까? 우선, 중국에서 불교가
세력을 얻어 가는 것에 우려를 느낀 도교도들이 꾸며냈을 가능성이
없지 않다. 불교의 창시자인 부처를 노자와 동일시함으로써, 결과적으로
도교가 불교에 비해 우위에 있다는 점을 부각시킬 수 있었을 것이다.
한편 불교도들이 꾸며냈을 가능성도 없지 않다. 불교에 대해 잘
모르는 중국인들이 노자와 부처를 동일시하게 함으로써, 불교를
거부감 없이 받아들이게 할 수 있었을 것이다.
여하튼 {후한서}
'양해전'의 다음과 같은 기록을 보면, 당시 중국인들이 외래 종교인
불교를 노자의 가르침과 사실상 동일한 것으로 여기고 있었음을
알 수 있다. '황노와 부도(부처)의 도는 청허하고 무위를 귀히 여기며,
생을 좋아하고 살(殺)을 미워하며, 욕심을 줄이고 사치를 버린다'
노자화호설은 중국인들이 외래의 사상과 문화를 수용하는
전형적인 방식을 보여준다. 중국인들은 매우 이질적인 사상이나
문화를 어디까지나 자기 문화 전통에 의거하여 받아들였던 것이다.
그런 예가 바로 노장 사상에 입각하여 불교를 풀이, 이해하고자
한 격의 불교라고 할 수 있다. 그런 방식은 외래 사상 본래의 취지를
왜곡시킬 가능성이 크다. 또한 외래 사상의 모든 요소가 사실은
중국 사상 안에 다 들어 있었다고 주장하는 억지로 흐를 위험도
있다. (노자화호설을 그런 맥락에서도 볼 수 있다.) 하지만 다르게
생각하면 이른바 '창조적인 왜곡과 종합'의 가능성, 즉 외래 사상과
고유 사상의 습합을 통해 새로운 사상을 탄생시킬 가능성도 지닌다.
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