신유학의 완성자 주희: 리, 기, 태극의 철학 > 중국사상사 100마당 > 궁리닷컴   

주희(朱熹: 1130-1200)와 여조겸(呂祖謙: 1137-1181)이 편찬한 북송 시대 유학자 어록집 {근사록}을 독일어로 번역한 올라프 그라프 신부는, 주희를 서양 중세 최대의 철학자 토마스 아퀴나스(1225-1274)에 견준 바 있다. 사상의 내용이야 크게 다르지만, 다양한 사상 요소들을 종합하여 새로운 것을 크게 이루었다는 점, 즉 집대성했다는 점에서는 동서의 두 사상가가 비슷하다. 주희는 정이의 리의 철학을 계승하여 태극, 리, 기, 성 등이 핵심적인 개념을 이루는 사상, 즉 이학(理學), 정주학(程朱學), 성리학(性理學), 또는 신유학을 완성했다. 리 개념이 중심을 이룬다는 점에서 이학이고, 정호 정이와 주희가 중심 인물이라는 점에서 정주학이며, 인간의 본성은 인간에게 부여된 보편적인 리라는 주장(性卽理)에서 성리학이고, 이전 시대의 유학과는 성격이 다르다는 점에서 신유학이다.

정이와 주희가 말하는 리는 원리, 규범, 법칙, 이치 등의 의미를 모두 포함하는 말로, '하나의 사물이 있으면 거기에는 반드시 리가 있고', '이 세상을 관통하는 하나의 리가 있으며', '리는 구체적이고 현실적인 것들 안에 존재하면서도 눈으로 볼 수도 헤아릴 수도 없다.' 한편 기는 만물의 물질적인 바탕, 재료, 기운, 작용, 생명력 등의 의미를 모두 포함하는 말로, '기를 말하지 않고 사물과 인간의 본성에 대해 이야기하는 것은 불완전하며', '기는 사물이 생성되는 물질적 바탕이며 형태를 갖추기 마련이다.' 주희를 비롯한 송대 이후 유학자들의 큰 과제는 리와 기의 관계를 어떻게 볼 것인가 하는 점이었다.

주희는 리와 기의 관계를 이렇게 말한다. '우주에서 리 없이 기가 존재했던 적은 없고, 기 없이 리가 존재했던 적도 없다.' '리와 기는 다른 성격을 지닌 별개의 것들이지만, 사물의 측면에서 고려하면 그 둘은 온전히 하나가 되어 있어 각기 다른 자리로 분리시킬 수 없다.' 결국 리가 만물의 작용의 원리 혹은 규범이라면, 기는 만물의 구체적인 작용의 측면이다. 리와 기의 관계를 정확히 지적하지 않은 정이와는 달리, 주희는 기에 비해 리가 우선적이라고 보았다. 그러나 주희가 말하는 리의 우선성은 일종의 논리적인 우선성에 가깝다. 요컨대 논리적으로 말하면 리가 기에 앞선다. 기가 리에 따라 작용하려면 당연히 리가 먼저 있어야 한다. 하지만 사실적인 측면에서 말하면 그것들 가운데 어느 하나가 다른 하나보다 앞선다고 말할 수는 없다.

주희는 주돈이의 {태극도설}에 나오는 태극 개념도 리로 해석한다. '태극은 하늘과 땅, 만물의 리이다', 리는 만물을 관통하는 보편적인 리임과 동시에, 개별 사물의 원리가 되는 개별적인 리이기도 하다. 태극은 곧 리이기 때문에 태극 역시 마찬가지다. 이것을 가리켜 주희는 '하늘에 떠 있는 달은 하나지만 수많은 강과 호수 위에 비춘 수많은 달을 볼 수 있다'고 표현한다. 보편적인 하나의 리가 개별적인 사물들 각각의 원리이기도 하다는 이러한 생각을 이일분수(理一分殊)라 일컫기도 한다.

정이의 리의 철학을 더욱 심화시키고 보다 다양한 각도에서 파악했다는 점, 리와 기의 관계를 분명히 했다는 점, 태극을 리와 동일시하여 만물의 보편적인 리이자 동시에 개별적인 리로 이해했다는 점. 주희 사상의 철학적인 측면이 지닌 특징과 그 공헌을 위와 같이 말할 수 있다. 주희의 이러한 생각들은 그가 남긴 말을 주제별로 모아 편찬한 {주자어류}의 리기(理氣), 성리(性理) 편에 집중적으로 나타나 있다. 목록으로