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유교의
경서를 통틀어 일컫는 표현으로 '사서삼경' 또는 '사서오경'이라는
말이 있다. 사서는 {대학}, {논어}, {맹자}, {중용}이며, 삼경은
{시경}, {서경}, {역경}이고, 삼경에 {춘추}, {예기}를 더한 것이
오경이다. {대학}, {논어}, {맹자}, {중용}을 특별히 사서로 분류하여
각별히 중요하게 여기게 된 것은 전적으로 주희 때문이다. 특히
{대학}과 {중용}은 각각 {예기}의 한 장에 불과했지만, 주희에 와서
비로소 각별한 중요성을 부여받았다. 주희는 1190년에 그 네 가지
문헌을 '사자'(四子)라는 이름으로 한데 모아 간행했다.
그렇게
한데 모아 일컬은 까닭은 다음과 같다. 첫째, 사서가 공자와 맹자의
언행을 담고 있는데 비해, 오경은 그들 성인들과 한 단계 혹은 그
이상 떨어져 있는 문헌들이다. 둘째, 사서는 성(性), 심(心), 인(仁),
의(義)에 대한 통찰로 가득하며 그 안에서 리(理)를 찾을 수 있다.
셋째, 사서는 학문의 체계적인 방법론을 보여준다. 그렇다면 문헌
네 가지를 한데 모아 일컫고 간행한 일이 왜 중요할까?
주희
시대 이후 유교 사상 관련 논의들은 거의 전적으로 사서를 중심으로
이루어졌다. 또한 1313년부터 1912년까지, 사서는 중국의 학교 교육과
과거 시험에서 국가가 공인한 기본 교재였다. 사서는 600여 년 동안
중국 사상의 기본 틀을 제공했다고 해도 지나친 말이 아니다. 주희의
사서 확정이 지니는 또 하나의 중요한 의의는, 오경 대신에 사서가
유학 사상의 정통적 권위를 지니게 되었다는 점이다. 주희는 사서의
주석을 집필하는 작업에 평생 몰두했고, 심지어 세상을 떠나기 사흘
전까지도 {대학}의 주석을 다듬었다. 주희의 사서 주석을 한데 모아
{사서집주}({논어집주}, {맹자집주}, {대학장구}, {중용장구})로
일컫기도 한다.
한편 주희는 오경 가운데 {춘추}를 제외한
나머지 네 문헌에 대한 주석도 집필했다. 그러나 주석 작성에 임하는
주희의 태도는 그 이전 유학자들과는 무척 달랐다. 주희는 무엇보다도
비판적이고 회의적인 태도에 충실했다. 예컨대 주희는 {시경}의
서문이 후대의 필자들에 의해 집필, 추가된 것이며, 사랑을 노래하는
시를 도덕적인 교훈을 담은 시로 해석하는 오류를 범했다고 지적했다.
또한 {서경}의 문장 스타일이 고대의 필자가 작성했다고 보기 힘들며,
한나라의 공안국이 집필했다는 그 주석도 사실은 그 이후인 위진(魏晋)
시대에 작성된 것으로 보아야 한다고 주장했다.
학문하는
올바른 방법 혹은 절차로 볼 때도 사서는 각별하다. 주희는 사서의
순서를 {대학}, {논어}, {맹자}, {중용}으로 정했는데, 아무렇게나
그렇게 한 것이 아니다. 주희는 {대학}에서 학문의 큰 틀을 세우고,
{논어}에서 튼튼한 기초를 닦고, {맹자}에서 보다 상세하고 면밀한
측면을 다지고, {중용}을 통해 심원한 철학적 측면을 심화시킬 수
있다고 보았다. 주희 이후 사서를 배우는 사람들은 대부분 주희가
제시한 순서에 따라 사서를 차례로 익혔다.
사서의 구체적인
해석에서 볼 때도 주희는 혁신적이었다. 예컨대 {맹자}의 '양혜왕상'
첫 부분을 보면 맹자가 양나라 혜왕에게 이익(利) 보다는 올바름(義)을
따를 것을 권한다. 주희는 여기에서 올바름을 하늘의 이치(天理)로,
이익을 인간의 사사로운 욕구(人欲)로 풀이한다. 주희 이전의 주석가들은
글자의 뜻을 단지 사전처럼 풀이하는 것이 보통이었다. 이에 비해
주희는 경서의 문장을 리(理)의 철학에 바탕을 두어 보다 철학적으로
해석했다. 리의 철학을 완성한 것에 못지 않게, 사서를 확정하고
그 의미를 새롭게 해석한 것 역시 주희가 중국 사상사에 끼친 매우
중요한 공헌이다. 목록으로
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