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1965년 11월10일 상하이의 일간지 문회보에 경극 대본 '해서파관'을 집필한 역사학자이며 북경시 부시장인 우한을 비판하는 내용의 글, '신편 역사극 해서파관(海瑞罷官)을 평하다'가 실렸다. '해서파관'은 명대의 청렴한 관리 해서가 백성들을 위해 황제에게 상소했다가 억울하게 파직된다는 내용이다. 글을 쓴 야오원위안(상해시위원회 정책연구실)은 우한이 마오쩌똥의 대약진운동을 비판하다가 실각한 국방부장 펑더화이를 옹호한다고 비판했다. 펑더화이를 청렴한 관리 해서로 높이고, 모택동을 해서를 파직시킨 가정제로 폄하했다는 것이다.

1950년대 말 중국은 마오쩌똥이 주도한 대약진 운동의 실패로 심각한 식량난, 경제난에 빠져 있었다. 이런 가운데 펑더화이는 1959년에 대약진 정책을 비판하다가 숙청되었다. 이후 1961년부터 리우샤오치와 덩샤오핑이 다분히 실용주의적인 정책을 추진하여 대약진 운동의 실패를 어느 정도 복구하는 성과를 올렸다. 마오쩌똥의 절대적인 위치가 흔들리게 된 셈이었고, 이에 마오의 처 지앙칭 일파는 '해서파관'을 공산당 내 우파의 좌파에 대한 공세로 간주하여 야오원위안으로 하여금 문제의 글을 집필하도록 했던 것이다. 대약진운동이 좌절된 이후 중국 공산당 내부의 노선 대립과 권력 투쟁의 시작이었다.

결국 1966년 8월 8일 중국공산당 중앙위원회에서 마오쩌똥이 '프롤레타리아 문화대혁명에 관한 결정안 16개조'를 발표함으로써 본격적인 문화대혁명이 시작되었다. 역시 같은 해 8월에 티엔안먼(天安門)광장에서 열린 백만인 집회에 모인 홍위병들은 전국 각지에 진출하여 마오쩌똥 사상을 찬양하고 전통 문화와 가치, 부르지와적인 것을 일소하기 위한 대대적인 시위를 시작했다. 1967년 1월 28일에 마오쩌똥은 린뺘오(林彪) 휘하의 인민해방군이 문화대혁명에 전면적으로 개입할 것을 지시했다. 인민해방군은 학교, 공장, 정부기관을 접수하는 한편 초기에 문화대혁명을 주도했던 수백만의 홍위병마저 오지로 추방했다. 문화대혁명은 1969년 4월 제9기 전국인민대표자대회에서 마오쩌똥의 절대적 권위가 확립되고, 린뺘오가 후계자로 결정으로써 절정에 달했다.

이후 1971년 9월 린뺘오가 소련으로 탈출하려다 비행기 추락사고로 사망했다. 리우샤오치, 덩샤오핑을 공격하면서 협력했던 린뺘오와 지앙칭 일파는 린뺘오가 국가주석에 오르는 문제로 대립했고, 린뺘오는 2인자의 부각을 용납지 않는 마오의 눈밖에 나고 말았던 것이다. 한편 덩샤오핑은 1973년에 저우언라이의 도움으로 국무원 부총리가 되었지만, 1976년 1월에 저우언라이가 사망함으로써 지앙칭 일파의 공격을 받아 실각했다. 그러나 같은 해 9월에 마오쩌똥이 사망하고 지앙칭 일파가 몰락함으로써, 문화대혁명은 사실상 종지부를 찍게 된다. 공식적으로는 1977년 8월의 제11기 전국인민대표자대회에서 그 종결이 선포되었으며, 이후 1981년 6월에 중국 공산당은 문화대혁명을 당, 국가, 인민에게 가장 심한 좌절과 손실을 가져다 준 마오쩌똥의 극좌적 오류로 규정했다.

공산당 내 좌파는 마오쩌똥을 절대시하면서, 계급 투쟁, 평등, 배외주의 등을 강조했고, 우파는 경제 발전, 교육, 실용주의 외교 등을 강조했다. 문화대혁명을 사상적으로 볼 때 평등 이념을 구현하기 위한 인류 역사상 최대의 실험으로 평가하는 경우도 있지만, 현실적으로는 수많은 사람들이 억울하게 목숨을 잃었고, 경제가 피폐해졌으며, 전통 문화와 가치가 철저하게 파괴되면서 사회적인 혼란이 극에 달했다. 또한 사상적인 노선 갈등이기에 앞서 무엇보다도 공산당 내 권력 투쟁의 성격이 강했다고 볼 수 있다. 목록으로