에드워드 기번은 "로마제국쇠망사"를 집필하는데 꼬박 12년(1776~1788)의 세월을 보내야 했다. 로마 제국의 제11대 황제 트라야누스 시대부터 수도 콘스탄티노플이 함락되어 동로마 제국이 멸망(1453)하기까지의 약 1400년의 역사를 담고 있는 대작이고 보면, 당연히 그 정도의 세월이 필요했을 것이다. 물론 기번의 "로마제국쇠망사"는 단순히 그 방대한 스케일 때문에 지금까지 고전적 성가를 누려온 것은 아니다. 무엇보다도 문학 작품이나 다름없는 유려한 문장과 인물의 성격 묘사 등이 뛰어나기 때문이기도 하다. 요컨대 우리가 역사 교과서에서 접하는 그런 딱딱한 역사와는 거리가 멀다. 에드워드 기번 덕분에 오늘날의 우리는 긴 세월에 걸친 로마 제국의 역사를 죽어버린 과거로서가 아니라, '여전히 살아 숨쉬는' 과거로 접할 수 있다. 더구나 그러한 문학적 가치는 엄밀한 역사학적 연구에 바탕을 두고 있다. 기번은 당시 영국의 귀족 계급 지식인들 대부분이 그러했듯이, 서양의 고전어 그러니까 라틴어와 희랍어를 어린 시절부터 철저히 익혔다. 그에 더하여 프랑스어와 히브리어에도 뛰어났다. 그러한 고전학 및 어학 실력을 바탕으로 기번은 역사학에서 말하는 이른바 일차 자료, 즉 다른 사람의 연구 성과가 아닌 역사 기록 그 자체를 바탕으로 뛰어난 문장력을 발휘할 수 있었다.
한편, 로마 제국이 멸망하게 된 원인에 대해서는 오래 전부터 많은 사람들이 다양한 의견을 내놓았다. 상층계급과 하층계급 사이의 갈등, 비효율적인 재정 제도, 토지 소유의 집중, 군부 세력을 제어하지 못하는 취약한 행정력, 심지어 강우량의 변화나 말라리아의 창궐에 이르기까지. 기번의 경우에는, 기독교의 성장을 로마 제국 멸망의 주요 원인으로 들고 있다. 정치적 혼란과 사회 불안으로 인한 비관론과 좌절감 속에서 기독교와 같은 내세지향적 종교가 대두되었고, 그에 따라 사람들이 현실에 대한 체념 의식에 사로잡혀 갔다는 것이다. 결국 기독교를 로마 멸망의 사회심리적 요인으로 보는 셈이다. 물론 기번의 입장을 전적으로 따를 필요는 없다. 그가 제시한 멸망의 요인은 여러 세기 동안 서서히 진행된 로마 제국 쇠퇴의 다양한 요인들 가운데 하나라고 보면 족할 것이다. "로마제국쇠망사" 제1장(서기 98년~180년) 부분은 이렇게 시작된다. "서기 2세기의 로마 제국은 지구상에서 가장 아름다운 땅과 인류의 가장 문명화된 부분을 차지하고 있었다. 이 광대한 영역은 예로부터 내려오는 명성과 엄격하게 단련된 용맹성에 의해 지켜지고 있었다. 관대하면서도 강력한 법률과 관습으로 인해 여러 변방 영토의 결속은 점차 굳건하게 되어갔고, 평화를 누리던 주민들은 풍요와 사치까지 마음껏 누릴 수 있었다. 자유 정치 체제는 정중하게 보호되었고, 로마 원로원은 주권의 소유자로서 정부의 모든 행정권을 황제에게 위임하고 있었다.' 길지 않은 문장으로 제법 긴 시대의 정치적, 경제적 상황을 명확하고 박진감 있게 요약하고 있는 셈이다. 역사라는 것이 기본적으로 과거 사실의 기록이고 보면, 그것은 더 이상 그 자체로 존재하지 않는다. 그것은 어디까지나 역사가의 붓끝을 통해서만이 새롭게 태어날 수 있다. 때문에 바람직한 역사가의 태도란 무척 중요하지 않을 수 없다. 기번의 "로마제국쇠망사"를 읽으면서, 다시 한번 바람직한 역사가의 태도에 대해서 생각하게 된다. 한편, 현재 출간되어 있는 "로마제국쇠망사" 번역본들은 일본어 번역판을 그대로 옮긴 것 하나와, 축약본을 번역한 것 하나가 전부이다. 명실상부한 "번역"은 아직까지 이루어지지 못하고 있는 셈이다. 기번이 집필하는데 보낸 10여년의 세월에는 못미치더라도, 제법 긴 세월을 필요로 하는 작업이 될 것이 분명하다. 생계 문제가 태어나면서부터 저절로 해결되어 있었던 기번과는 사뭇 다른 처지일 것이 분명한 오늘날의 번역자들에게, '긴 세월'을 견디며 번역에만 전념하라고 한다면 지나치게 가혹한 주문이 되겠지만, 지금도 어느 곳에서인가 '불후의 번역 명작'을 남기기 위해 노력하는 그 누군가가 있으리라는 기대를 하고 싶다. 목록으로 |
