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한대(漢代)의 불교

4세기의 중국 불교, 특히 당시의 양자강 이남에서 번성하였던 독특한 진신 불교―본 연구의 중심 과제이기도 한―는, 불교가 중국의 식자층 가운데에서 그 최초의 귀의자를 획득하자마자 전개되기 시작하였던 일련의 과정의 최종 단계이다. 하지만 그러한 단계가 정확히 언제부터 시작되었는지를 확정할 수는 없다. 이미 언급하였듯이, '상류 계층' 불교의 형성, 사대부·승려의 활동, 사회 상층부의 교양인들의 삶과 생각에 불교가 침투하는 것 등의 최초의 명료한 징후들은, 3세기 말부터 4세기 초 사이에 나타난다. 그리고 그러한 전반적인 동향이 시작된 때는 그 시기로부터 그리 멀리 거슬러 올라가지 않는다고 할 수 있다.
하지만 그렇다고 해서 3세기 이전의, 중국 불교의 보다 이른 단계를 무시해도 좋다는 것은 아니다. 중국 불교의 부화기(孵化期), 즉 도교적인 윤색을 통하여 불교가 새로운 불사(不死)의 길로 채택되고, 이방의 낮선 가르침으로 치부되지 않고 비교적 너그럽게 받아들여지면서, 불교가 중국적 토양에 막 뿌리 내리기 시작하던 때에 관하여 우리가 알고 있는 비교적 적은 지식들을 참조하지 않는다면, 초기 중국 불교의 연구는 제대로 이루어지기 힘들다. 이 장에서 독자들은 중국 불교의 가장 초기 단계에서의 주요한 사실들과 만나게 될 것이다. 물론 이러한 주제에 대하여서는 이미 많은 학자들이 논한 바 있다. 자못 불가사의한 점은, 불확실성으로 점철되어 있어 도무지 분명하게 구명하기 힘든 이 시기가 중국 불교의 어느 다른 시기 보다도 훨씬 더 철저하게 연구되어 왔다는 사실이다.

이에 따라 우리는 가능하다면 언제든지 이 분야의 선학(先學)들의 견해와 성과들을 참조하고 부연하지 않을 수 없었는데, 특히 자신의 저서 {한위양진남북조불교사}(漢魏兩晋南北朝佛敎史}의 처음 여러 장에서 그 특유의 대가다운 솜씨로 이 시기를 다루고 있는 탕용동 선생에게 많은 빛을 지고 있다. 이 장의 내용은 다만 뒤에 이어질 장들의 역사적인 도입 또는 개괄 부분으로서의 의미를 지닌다. 즉 2세기 이상의 기간에 걸친 발전의 대략적인 소묘에 불과하다. 도교의 수행 실천과 유사하였던 중국의 가장 초기 단계 불교의 선(禪)이나, 가장 초기의 역경(譯經)과 관련한 복잡한 문헌학적 문제 등에 대하여서는 아주 간략하게 언급하고 넘어가는 정도로 그치고자 한다. 이 장과 같이 개괄적인 도입부의 성격을 지닌 장에서는 그 정도가 적당하지 않을까 한다. 그런 주제들을 본격적으로 논하려면 당연히 보다 많은 충분한 지면이 필요하다 하겠다.

역사서(歷史書)에 나타난 불교

불행하게도, 가장 초기 단계의 중국 불교에 관하여서는(역경(譯經) 활동을 제외하고) 중국의 세속 역사 문헌들에 의지하지 않을 수 없는 상황이다. 앞으로 보게 되겠지만, 중국으로의 불교 도입에 관한 불교측의 설명은 근거 또는 출처가 불확실한 전설적인 성격을 지니고 있다. 우리로서는 이러한 현실이 불행하다고 할 수 있겠는데, 불교의 도입과 그 가장 초기의 상황을 역사적으로 고찰하고자 하는 목적에 전혀 부합되지 않는 성격을 지닌 문헌들이라고 할 수 있기 때문이다.

대부분의 경우에 중국의 역사가들은, 현실 정치 또는 정계와 직접적인 관련이 없는 한 종교적인 사항들에 대해서는 관심이 없었다. 하물며 중국에서의 외국인들의 종교 활동에 대해서는 더욱 그러하였다고 할 수 있다. 결국 초기 중국의 역사서들에서 볼 수 있는 몇 안되는 불교 관련 언급들은, 그 역사서들을 편찬한 사람들이 이야기를 진행시켜 가는 도중에 우발적이고 단편적으로 삽입한 것들이라고 할 수 있다. 후한(後漢) 왕조의 역사를 다룬 4세기의 문헌 {후한기}(後漢記)의 몇몇 문장들을 제외하면, 불교 그 자체에 관하여 이야기하려는 의도로 쓰여진 문장은 없다. 그런 경우들 중의 하나로, {후한서}(後漢書)의 편자가 불교가 언급되어 있는 기원후 65년에 내려진 칙령을 인용해 놓은 것을 들 수 있는데, 그 편자는 어느 황자(皇子)에 대한 처우 문제와 관련하여 그것을 인용하였을 뿐이다. 다른 한 경우로, 황제의 방종한 행위를 비판하는 상주문(上奏文)에 불교가 언급되어 있다. 가장 흥미있는 것으로, 중국의 어느 태수(太守)가 불교 사원을 건설한 사건에 대한 이야기를 들 수 있다. 하지만 이 경우에도 역사가는 태수가 불교 사원 건설에 들인 돈과 노력의 무모함과 낭비를 강조하기 위하여 그 이야기를 수록하였을 뿐이며, 결코 불교 사원의 건설 그 자체를 서술하기 위함이 아니었다.
기원후 65년의 유영(劉英)―앞서 언급한 황자―의 불교 활동에 관한 언급에도, 유영의 자발적인 속죄와 그러한 유영의 덕행에 대한 황제의 반응만이 중점적으로 나타나 있다. 바로 그 해에 칙령에 의한 속죄가 이루어지지 아니하였더라면, 중국의 공식 역사서는 유영의 종교적 열정에 대하여 침묵을 지켰을 것이 틀림없다. 여하튼 그 언급으로 보건대, 한(漢)의 불교는 그로부터 한 세기가 지난 뒤인 기원후 2세기 중반경에 시작되었다고 할 수 있다.

이에 따라 우리는 역사서에 수록되어 있는 그러한 언급들을 과대평가해서는 안된다. 결코 그것들이 중국에서의 불교의 시작을 보여준다고 할 수 없다. 그리고 그것들이 기록된 시기에 불교가 유포되었다는 것을 말해준다고 볼 수도 없다. 다만 그것들이 기록되어 남을 수 있게 만든 제반 상황들을 말해준다는 측면에서 나름의 중요성 내지는 의의를 지닌다고 할 수 있다. 요컨대 당시의 외적인 상황들의 우연적인 결합에 의하여 불교가 역사서들 속에 단편적으로 언급되었고, 우리는 그러한 언급들로부터 다만 초기 불교의 대단히 흐릿한 징후만을 어렴풋하게 볼 수 있을 뿐이다. 그러한 언급들을 바탕으로 하여 우리가 내릴 수 있는 하나의 중요한 결론은, 중국의 역사서들에 기록되어 있는 몇몇 사실들에 비추어 볼 때, 그처럼 대단히 이른 시기에 이미 불교가 어떠한 방식으로든지 사회의 상층부와 만나고 있었다는 점이다.

출처가 불분명한 전설적 이야기들과 전승(傳承)들

중국으로의 불교의 전래와 그 가장 초기의 역사는, 보다 후세에 불교 설화에서 각광받는 주제가 되었다. 그러한 이야기들 중의 많은 것들이 명백하게 선교적인 효용을 지니고 있었다. 그 이야기들은 불교가 궁정으로 진출하여 황제를 단번에 개종시켰다는 내용을 담고 있거나, 또는 이른 시기부터 중국에 이미 불교가 존재하고 있었다는 것을 보임으로써, 불교계의 위신을 높이는 역할을 하였던 것이다. 우리는 이 주제를 별도의 다른 맥락에 위치시켜 다루고자 한다.

여기서는 다만 출처가 불분명한 전설적 이야기로서의 성격이 비교적 약한, 즉 현대의 학자들이 역사적 사실들로 받아들이는 경우도 있는 전승들에 대하여서만 간략하게 언급하고자 한다. 따라서 그러한 전승, 관련 문헌, 그리고 선학들이 도달한 결론 등을 열거, 제시하는 데에 주안점을 두고자 한다.
(1) 사문(沙門)인 실리방(室利防)의 인솔 하에, 일단의 승려들이 많은 불경을 지니고 진시황제(秦始皇帝: 재위, 기원전 221∼208)의 수도에 도착하였다. 시황제는 그 가르침을 받아들일 마음이 없었고, 그 승려들을 즉시 투옥시켜 버렸다. 그러나 그 날 밤에 키가 6장(丈)이나 되는 금인(金人)이 나타나 감옥을 부수어 열어 투옥된 승려들을 풀어주었다. 이 기적에 놀란 황제는 머리를 땅에 닿도록 조아려 스스로 용서를 구하였다.
양계초(梁啓超: 1873∼1929)는 이 전승을 사실로 받아들이고자 하는 소수의 현대 학자들 가운데에 한 사람이라고 할 수 있는데, 초기 중국 불교에 대한 그의 극단적인 비판적 태도에 비추어 본다면, 그의 그러한 입장은 대단히 이채롭다. 그의 주장에 따르면, 실리방은 아쇼카 왕이 파견한 전도자들 중의 한 사람이다. 하지만 그의 주장은 더 이상 지탱되기 힘들다. 문제의 이야기는 대단히 늦은 시기라고 할 수 있는 기원후 579년의 {역대삼보기}(歷代三寶紀)에 처음으로 등장한다. 그 문헌에 의하면, 실리방이 진(秦)의 궁정으로 가지고 온 서적들의 목록, 즉 {고(경)록}(古(經)錄)이 실리방 자신에 의하여 편찬되었다고 한다.
(2) 기원전 120년에 곤명(昆明: 山西省)에서 거대한 인공 호수가 발굴되었을 때(이것은 역사적 사실이다), 신비스런 검은 물체가 땅 속 깊은 곳에서 발견되었다고 한다.

이에 황제는 그 물체의 유래를 갖가지 기행과 상궤를 벗어난 언행으로 유명한 학자 동방삭(東方朔)에게 물었고, 동방삭은 다음과 같이 답하였다고 한다. "저는 알지 못합니다. 서방에서 온 이적(夷狄)들에게 물어보심이 좋을 듯 합니다." 이에 따라 황제는 이적들에게 같은 질문을 하였고, 이적들은 다음과 같이 답하였다고 한다. "그것은 겁(劫: kalpa)이 다 타버리고 남은 재입니다." 이것은 3세기 말의 작자미상의 문헌인 {삼보고사}(三輔故事)에서 수록되어 있는 그 이야기의 형태이다.
프랑케(O. Franke)는 이것을 기원전 2세기 후반의 장안(長安)에 불교 승려들이 존재하고 있었다는 증거로 간주하였다. 프랑케의 관련 논문에 대한 비평에서 마스페로는, 그 이야기의 다양한 초기 형태들을 추적한 끝에 그것이 조비(曹毗: 3세기 후반)의 {지괴}(志怪)에 처음 등장하고 있다고 결론 지었는데, 그 줄거리는 다소 다르다. 동방삭이 제대로 답하지 못하자 황제는 그 밖의 다른 사람들에게 재차 묻는 것이 무익한 일이라 판단하고 더 이상 거론하지 않았다고 한다. 훗날 명제(明帝: 재위, 기원후 58∼75) 시대에 낙양(洛陽)에 외국인 승려들이 도착하였을 때, 그들 중의 한 사람이 문제의 질문에 대하여 바로 위와 같은 답을 제시하였다고 한다. 이것과 같은 형태의 이야기가 {고승전}에 수록되어 있기도 한데, 그 문헌에는 축법란(竺法蘭)이 그 검은 물체가 무엇인지를 분명하게 밝혔다고 되어있다. ((6)번을 참조) 문제의 이야기는 분명히 명제의 꿈에 관한 전설과 최초의 전도자들의 낙양 도착에 기반을 두고 있다. 결국 그 이야기를 3세기 이전으로까지 소급시키기는 힘들다. 탕용동은 동방삭 자신이 그 문제를 해결하였다고 되어 있는 종병(宗炳)의 [명불론]을 인용하여, 그 전승의 세 번째 형태를 제시하였다.

(3) 탁발(拓跋)씨의 위(魏)나라 역사를 기록한 {위서}(魏書)의 편자인 위수(魏收: 506∼572)는, 기원전 138년에 월씨국(月氏國)에 파견되어 '서역(西域)을 개척한' 유명한 탐험가 장건(張騫)이 귀국한 후에 인도의 불교에 대하여 보고함으로써, 비로소 '중국인들이 처음으로 불교에 대하여 듣게 되었다'고 기록해 놓았다. 같은 전승이 보다 명백한 형태로 기원후 664년의 도선(道宣)의 {광홍명집}(廣弘明集)에서 되풀이되고 있다. 그러나 이 전승은 분명히 출처가 의심스런 허구라고 할 수 있다.
후한의 역사를 기록한 사서―따라서 446년 이전의―인 {후한서}(後漢書)의 편자는 장건이 서역의 종교에 관한 보고에서 결코 불교에 대하여서는 언급하지 않았다고 강조하였다. 장건(기원전 2세기 후반)은 명제의 꿈에 관한 전설의 가장 이른 형태들에서도 중요한 역할을 하였다(뒤의 (6)번에서 언급하겠지만, 문제의 전설상의 사건이 기원후 64년경에 일어났다고 추정되고 있음을 고려한다면, 장건과 명제의 꿈 사이에는 꽤 먼 시간적 간격이 가로 놓여 있다). 하지만 그 전설에 대하여 {위서}는 장건이 등장하지 않는 {고승전}에 입각하여 있기 때문에, 그 유명한 한나라 여행자에 관한 두 종류의 불교 전승은 사실상 서로 관련이 없다고 할 수 있을 것이다.
(4) 기원전 120년에 한의 장군 곽거병이 카라노르(Kara-nor) 지역에서 약탈한 것으로, 가장 이른 시기의 문헌들에서 '휴도왕(休屠王)이 하늘에 바친 금인(金人)'이라 불리고 있는 흉노(匈奴) 왕의 유명한 금상(金像)이 다름 아닌 불상(佛像)이었다고 보는 견해가 있다. 하지만 그러한 명백히 잘못된 해석은 처음부터 불교와 관련되어 이루어진 것은 아니다. 그러한 해석은 이미 기원후 3세기의 주석가인 장안(張晏)의 주(注)에서 볼 수 있다. 다만 다소 후대의 문헌들에서 불교적인 요소가 좀더 증폭되었다고 할 수 있다.

문제의 상은 중국에 들어 온 다음에 감천궁(甘泉宮)에 안치되었는데, 그 높이가 10척(尺) 이상이나 되었다고 한다. 무제(武帝: 재위, 기원전 140∼87)는 그것을 공양하기 위하여 동물을 희생으로 삼지 않고 다만 그 앞에 몸을 엎드려 향을 살랐다고 한다. 그리고 '그렇게 하여 불교는 점차적으로 중국에 확산되어 나아갔다.'
(5) 유준(劉峻: 521년에 사망)이 {세설신어}(世說新語)에 주석을 달면서 유향(劉向: 기원전 80∼8)이 편찬한 도교의 성인전인 {열선전}(列仙傳)의 서문에서 인용한 문장이 있다. 그 문장에서 {열선전}의 편자는 자신이 모두 146명이 선인(仙人)들의 전기를 수집하였다고 말한다. 그리고 그 말은 다음과 같이 이어진다.
"하지만 이들 가운데에 74명은 이미 불교 경전에 등장하고 있다. 이에 따라 나는 (다만) 70(정확히 72)명의 전기만을 편찬하였다"
이 문장에서 다른 결론들이 도출될 수 있는데, 사실 이 문장은 현존하는 {열선전}의 텍스트에는 없다. 프랑케는 현존하는 {열선전} 텍스트의 저자가 유향이 아니라고 보고, 그것이 3세기 또는 4세기에 성립되었다고 본다. 그런데 다른 한편으로 그는 이 초기의 문장을 기원전 1세기의 중국에 불교가 존재하고 있었다는 것을 보여주는 신뢰할만한 증거로 간주하고 있다. 마스페로는 유향이 지었다고 보는 것은 잘못이지만 어쨌거나 그것이 한대(漢代)의 저작이라는 점을 지적한다. 응소(應邵)가 자신의 {한서음의}(漢書音義: 기원후 2세기 후반)에서 {열선전}을 두 차례 인용하고 있기 때문이다. 문제의 문장이 현존 {열선전} 텍스트에 없다는 사실만으로, 그 문장이 뒤에 추가 삽입되었다고 단정 지을 수는 없다. 우리가 지금 가지고 있는 {열선전} 텍스트는 사실 그 원형의 적지 않은 손상과 탈루(脫漏)를 거친 것이라고 할 수 있다.

현존하는 서문도 본래의 서문의 일부에 지나지 않는다. 마스페로는 문제의 문장이 틀림없이 본래의 {열선전} 텍스트에 포함되어 있었을 것이라고 확신하고 있다. "양해(襄楷)의 상주문(上奏文)과 동시에 그것은 일반 세속 문학에 등장하는 가장 오래 된 불교 관련 언급이다." 탕용동은 그 전승이 5세기 초에 종병에게 알려져 있었고, 이미 안지추(顔之推: 531∼595)가 자신의 {안씨가훈}(顔氏家訓)에서 그것을 후대에 추가 삽입된 것으로 간주하였음을 지적한다. 그리고 그는 그러한 견해에 동의한다.
우리는 5세기 초 이후부터 등장한 그 출처가 대단히 미심쩍은 또 다른 전승을 보게 된다. 그것에 따르면, 유향이 천록각(天祿閣)에서 60권에 이르는 산스크리트 불교 경전 사본을 발견하였다고 한다. 진시황제 시대에 그 폭군의 명으로 불타 없어지는 것을 막기 위하여 누군가가 그곳에 감추어 두었다는 것이다. 불교 경전이 산일된 연유에 관한 종병의 주장(제 5 장에서 다루게 될)은 바로 이 이야기에서 영향을 받은 것이라고 할 수 있다.
(6) 명제(明帝: 재위, 기원후 58∼75) 시대의 중국에 불교가 '공식적'으로 전하여 졌다는 내용을 담고 있는 대단히 유명한 이야기가 있다. 물론 현재에는 이 이야기가 다만 전설에 불과한 것이라고 간주되고 있다. 명제가 이상한 꿈을 꾸고 나서 불경을 구하기 위한 사절단을(이 전승의 가장 오래된 형태에서는 장건이 그 사절단을 이끌었다고 되어 있다. 하지만 장건은 기원전 2세기 후반에 이미 사망하였다) 월씨국(月氏國)에 파견하였다는 것이다. 사절단을 파견한 해는 기원후 60, 61, 64, 68년 등으로 다양하게 되어있다. 파견된지 3년 후에(어느 전승에 의하면 11년 후에) 사절단이 {사십이장경}(四十二章經)의 원전(또는 번역)을 가지고 귀국하였다고 한다.

그들은 또한 최초의 외국인 포교자들을 데리고 왔는데, 그들의 이름은 5세기말 이래로 섭(攝: 또는 가섭(迦葉))마등(摩騰), 축법란(竺法蘭: Dharmaratna?) 등으로 명명되어 왔다. 그들을 위하여 황제는 최초의 불교 사원인 백마사(白馬寺)를 낙양(洛陽)에 지었다고 한다.
마스페로와 탕용동은 그런 종류의 많은 전승들을 상세하게 분석하여, 그것이 경건한 신앙에 기반을 둔 전설이라고 결론 지었는데, 여기서 그들의 논증을 되풀이하지는 않겠다. 사실 그들의 최종적인 결론은 같지 않다. 탕용동은 그 전승의 배후에 모종의 역사적 사실이 존재할 가능성을 전혀 배제하지는 않는다. 마스페로는 이와는 달리, 그 전승 전체를 단지 허구에 불과한 것으로 간주한다. 연대가 온통 혼란스럽게 착종되어 있는 포교적인 성격의 이야기에 불과하다는 것이다. 그는 그 전승이 기원후 3세기경에 불교계에서 처음 나타나기 시작하여 4세기와 5세기를 통하여 계속 이어져 전개되다가, 5세기 말에 이르러 그 최종적 형태에 도달하였다고 본다.
명제의 꿈과 월씨국에 사절을 파견한 이야기는 6세기 초에 {출삼장기집}(出三藏記集)에 채록된 [사십이장경서](四十二章經序)에 그 유래를 두고 있다. 그 서(序)의 연대는 비교적 정확하게 추정할 수 있다. 그 첫 문장에 '옛적에 한(漢)의 효명(孝明) 황제가'(昔漢孝明皇帝)라는 문구가 나오는 것으로 보아, 그것은 분명히 한대 이후에 쓰여졌다. 더구나 3세기 중반경의 문헌인 {위략}(魏略)의 저자는 불교의 가르침이 중국 사절에게 최초로 전하여 진 일과 불교 그 자체에 대하여 기록해 놓았는데, 그럼에도 불구하고 그는 문제의 전설에 관한 그 어떠한 말도 남기지 않았다.

이에 따라 우리는 그 전설이 3세기 중반경 이후에 생겨났다고 추정해 볼 수 있다. {지괴}(志怪: 3세기 후반의 문헌)에는 명제 시대에 이방의 전도자들이 도착하였다고 기록되어 있는데, 이로 미루어 본다면 그 전승이 발생한 시기의 하한선이 대략 3세기 후반이라고 할 수 있을 것이다.
(7) 이러한 주제는 보다 훗날에 가서, 최초의 불교 포교자들과 많은 수의 도사(道士)들이 법력(法力)을 겨루는 이야기로 발전하였다. 그 대결은 황제의 주최로 기원후 69년에 궁정에서 개최되었다고 하는데, 물론 불교 포교자들이 승리하였고, 그로 인하여 결국 황제가 불교에 귀의하였고 수백 명에 이르는 중국인들이 승려가 되었으며, 낙양과 그 부근에 10개의 사원이 건립되었다고 한다. 자못 환상적인 이 이야기는 산일되어 남아있지 않은 위서(僞書)인 {한법본내전}(漢法本內傳)에 상세하게 기록되어 있었다. 보다 후대의 불교 문헌들에 그 책의 관련 문장이 보전되어 있다. 그 위서의 원본은 대략 6세기경의 것으로 추정되는데, 어설프고 조잡하게 위작된 것이라는 데에 대부분의 현대 학자들의 견해가 일치하고 있다. 조금만 신경쓰면 알 수 있는 명백한 연대상의 문제점들을 점차적으로 제거해 나가고, 사실적인 설명들을 좀더 추가시켜서, 역사적인 사실을 담고 있는 이야기로 해석될 수 있을 만큼 그럴 듯한 꼴을 갖추게 된 명제의 사절 파견 이야기와는 대조적이라고 할 수 있겠다.

서북(西北)으로부터의 침투

불교가 도대체 언제 중국에 들어왔는지는 사실상 불명확하다. 북서로부터의 침투는 점진적으로 진행되었음이 틀림없는데, 비단길(silk―road)의 남과 북 두 통로를 거쳐서 돈황 지역의 중국 영내로 들어와,

그곳에서부터 감숙(甘肅) 회랑(回廊)을 경유하여 '관내'(關內)와 북중국의 평원 지역에 도착하였다고 할 수 있다.
그리고 그 지역은 바로 후한(後漢) 시대에 수도 낙양(洛陽)이 위치하게 된 곳이다. 이러한 침투는 기원전 1세기 전반기―중앙 아시아에서의 중국의 세력이 확고하였던 시대인―에서 기원후 1세기 중반경 사이에 진행되었다고 할 수 있다. 바로 그 당시의 중국 문헌들에 불교 관련 언급들이 처음으로 나타나고 있는 것을 볼 수 있다.

중국에서의 외국인들의 불교

중국 땅에서의 최초의 불교는, 불교에 대한 모종의 지식을 지니고 있거나 그 가르침을 따르는 외국인들이 중국에 들어오면서 그들 사이에서 명맥을 유지하고 있었을 것이다. 그런 외국인들은 상인, 망명자, 사절, 인질 등의 다양한 사람들이었을 것이다. 이미 언급한대로, 중국의 공식 역사서들은 중국에서의 외국인들의 개인적 또는 집단적 차원에서의 종교 활동에 대하여 전혀 거론하지 않고 있다. 사실 유교적 세계관은 중국과 중국 바깥 지역 사이의 관계를 단지 이적(夷狄)들이 거주하는 야만의 땅과 세계의 중심에 위치한 문명화된 땅(中國) 사이의 관계로 보고자 한다. 결국 외국인들이란 황제의 덕이 발하는 찬란함에 감복하여, 황제에 대한 복종의 징표로 토산(土産)의 공물을 바치러 먼 곳에서부터 찾아 온 사람들이었을 뿐이다. 그러한 막대한 공물들이 한대의 역사서들에 기록되어 있다. 그것은 중국의 전체 역사를 통하여 중국의 궁정 안에서 이루어진 무역의 정형적인 형태였다. 초기의 사절들은 결국 정치적인 기능 보다는 상업적인 측면을 강하게 지니고 있었다고 할 수 있다.

후대의 불교 전기 자료에 한대 불교의 그러한 측면이 비교적 상세하게 기술되어 있다. 물론 기술되어 있는 내용들은 다소 후대의 것들이지만(2세기 말과 3세기 초), 실질적으로는 그 이전 시대의 상황을 기술하고 있다고 보아도 될 것이다. 우리는 중요한 역할을 수행하였던 몇몇 학장(學匠: 불도를 닦아 스승이 될만한 자격을 갖춘 승려)들이 중국 바깥 지역으로부터 국경을 넘어서 온 사람들이 아니라, 중국으로 이민한 비(非)중국인 가족의 일원으로서 중국땅에서 태어났다는 것을 알고 있으며, 또는 포교 이외의 목적을 지니고 그저 일반 세속인으로서 중국에 들어와 그 이후에 비로소 승단에 들어갔다는 사실도 알고 있다. 파르티아(Parthia) 출신의 안현(安玄)은 상인으로서 기원후 181년에 낙양에 도착하였는데, 그 이후에 유명한 동향인(同鄕人)인 안세고(安世高)의 인도로 승단에 들어갔다. 월씨(月氏) 출신인 지겸(支謙)의 조부는 영제(靈帝: 재위, 기원후 168∼190) 시대에 수백 명의 동포들과 함께 중국에 이주하였다. 3세기 전반의 유명한 법호(法護: Dharmarak a)는 돈황 지역에서 대대로 살아 온 월씨 가족에서 태어났다. 축숙란(竺淑蘭)은 3세기 전반경의 어느 시기에 그 일가 전체가 모국으로부터 도망하여 하남(河南) 지방에 정착한 인도 출신의 다르마시라스라는 인물의 아들이었다. 축숙란은 일가가 정착한 뒤에 중국에서 태어났다. 2세기 말에는 낙양에서 활동한 역경자들 가운데에 강맹상(康孟詳)이라는 인물이 있었는데, '그의 선조는 강주(康州) 출신', 즉 소그드(Sogd) 인이었다고 한다. 또한 강승회(康僧會)라는 인물은 3세기 초에 제국의 최남단 지역인 교지(交趾)에서 소그드 출신 상인의 아들로 태어났다.

결국 불교는 중국 땅에 산재되어 있었던 외국인 가정, 집단, 또는 거주지 안에서 비교적 이른 시기부터 '비공식적'으로 존재하였다고 할 수 있다. 이것이 바로 중국의 문헌에 불교가 처음 등장하기 이전의 상황이었다. 이와 관련하여, 이 분야를 연구하는 학자들이 지금까지 별로 주의를 기울이지 않아 왔던 대단히 주목할만한 문장 하나가 있다. {출삼장기집}의 권13에 기술되어 있는 것으로({고승전} 권1의 [지겸전](支謙傳)에 나와있기도 하지만, 그 내용이 다소 다르다), 그것에 따르면 대단히 많은 양의 산스크리트 불경 원전들이 3세기 초에 중국 안에 유포되어 있었다.

위대한 가르침이 이미 행하여지고는 있었지만, 경전의 대부분이 단지 이방인('호'(胡): {고승전}에는 인도인을 지칭하는 '범'(梵)으로 표기되어 있다)의 언어로만 되어있어, 그 누구도 경전을 이해할 수 없다는 사실을 그는 깨닫게 되었다. 그는 중국어와 이방인('융'(戎))의 언어에 두루 능통하였기 때문에, 그 모든 원전들을 널리 수집하여 중국어로 번역하였다.

지겸이 중국에서 수집한 불교 경전들은 짧은 것들로, 그것들중 하나만이 2권 이상의 분량이었으며 대단히 잡다한 성격을 지닌 것들이었다. 그는 그러한 경전들을 남방으로 이주(220년경)하기 전에 낙양에서, 또는 아마도 오(吳)의 수도인 건업(建業)에서 수집하였다. 건업은 그가 222년에 역경 활동을 시작한 곳이기도 하다. 그가 번역한 경전의 수에 관해서는 27종([지겸전]에 따른다면), 또는 30종({출삼장기집} 권2에 실려있는 도안(道安)이 작성한 목록에 따르면),