궁리닷컴> Do You Know> 볼테르가 '계몽주의의 병기고'라 일컬은 사람은?

피에르 베일(Pierre Bayle)은 1647년 11월 8일, Parniers 근처의 Ariege에서 태어났다. 개신교 집안이었지만 잠시 가톨릭으로 개종했다가 다시 개신교로 돌아왔고, 1706년에 세상을 떠날 때까지 변하지 않았다. 베일은 1675년에 Sedan에 있는 개신교 학교에서 철학 교수직을 얻었고 1681년까지 그 자리를 지켰다. 프랑스 개신교도 즉 위그노의 다수가 그러했듯이 그는 프랑스를 떠나 망명하지 않을 수 없었다. 유럽을 통틀어 종교, 사상의 자유가 상대적으로 넓게 보장되고 있었던 네덜란드 로테르담에 정착한 그는 로테르담 개신교 학교의 철학 및 역사학 사강사로 일했다.

1682년에 그는 혜성이 최후의 심판의 징조라는 주장을 반박하는 글로 주목의 대상이 되었다. 2년 전인 1680년에 혜성이 나타났는데, 그것을 두고 묵시록에 기록되어 있는 최후의 심판의 전조라고 주장하는 사람들이 적지 않았던 것이다. 당시로서는 무척 보기 드문 비판적, 합리적, 회의적 시각이었다. 그러나 그는 종교적 회의론을 표명하는 내용의 글을 쓴 것으로 의심받아 결국 1693년에 로테르담 개신교 학교 사강사 직에서 해임 당한다. 학교 측의 조치가 부당했다고 볼 수는 없다. 그가 2년 뒤에 내놓은 Dictionnaire historique et critique(Historical and Critical Dictionary)가 학교 당국의 의심이 근거 있는 것이었음을 확실하게 증명해주었기 때문이다.

사실 이 사전은 처음에는 가톨릭의 관점을 담고 있는 Louis Moreri의 Grand dictionnaire historique의 오류를 지적하는 차원에서 시작되었다. 그러나 애초의 의도를 넘어서 베일의 이 사전은 18세기 유럽 사상에 지대한 영향을 미쳤다. 일반적인 사전이라기 보다는 일련의 짧은 논문들을 모아 놓은 것에 가까운데, 2,500여명의 인물과 200여 항목을 포괄하고 있다. 사전에서 다루어지고 있는 인물들은 고대 희랍의 주요 인물, 성서, 신화의 등장 인물, 중세의 인물, 그리고 신학, 과학, 철학, 정치학 분야의 근대 인물들이다. 각각의 글은 짧은 편인데, 베일이 작성한 주석이 첨부되어 있다. 이 사전이 유럽 사상계에 영향을 미칠 수 있었던 것은 다름 아니라 바로 그 주석 때문이기도 하다. 베일은 주석을 통해 중요한 철학적 이슈 및 종교 신앙에 대해 나름의 평가와 견해를 밝히면서, 오류를 수정하고 있다. 사전을 일관하는 정신은 바로 '그 어떤 것도 당연하게 여기지 않는 태도'라고 할 수 있다. 요컨대 그 어떤 사항에 대해서도 궁극적이고 최종적인 진리를 주장하지 않는다. 베일에 따르면 인간의 생각과 행동은 이성보다는 감정에 의해서 좌우되기 마련이며, 이성은 진리를 힘겹게 다듬는 어설픈 도구에 불과하기 때문이다.

베일 자신이 신교도로서 프랑스에 겪어야 했던 고초와 망명 체험에 바탕을 두고 있다고 할 수 있는 메시지, 그러니까 종교적 관용을 적극적으로 주장한 것도 특기할 만 하다. 종교는 어디까지나 신앙에 기초해 있기 때문에, 특정 종교의 신자는 자신이 믿는 종교 또는 종파가 유일무이의 궁극적 진리라고 간주하기 마련이다. 그러나 베일은 어떤 종교이든 특정 종교의 신자는(기독교도, 이교도, 심지어 무신론자까지도) 동등하게 존중되어야 한다고 주장했다.

그의 사전은 당시 유럽의 지식인들 사이에서 전 시대를 통틀어 가장 중요한 회의론적 저작으로 각광받으면서, 합리론자들, 프랑스 백과전서파, 흄, 버클리 등 18세기의 거의 모든 중요한 사상가 및 사상 조류에 큰 영향을 미쳤다. 보통의 사전에서는 볼 수 없는 위트와 풍자, 신랄한 비판 등이 설득력을 더욱 강화시켜주었던 것은 물론이다. 종교와 도덕의 완전한 분리를 주장하기도 하고, 모든 주제에 걸친 사상의 자유를 주장하기도 하는 등, 당시로서는 무척이나 앞선 견해를 밝히기도 했다. 결국, 볼테르가 피에르 베일을 가리켜 '계몽주의의 병기고'라고 했던 것은 결코 과장이 아니었다고 할 수 있다.

최근 시카고 대학에서 베일의 사전 1740년 판을 동 대학에서 추진 중인 ARTFL 프로젝트(Project for American and French Research on the Treasury of the French Language)의 하나로, 온라인 판으로 제작했다. (아직까지는 미국 및 캐나다의 대학을 통해서만 이용자 등록신청을 한 뒤에 접근, 이용할 수 있다.)

Pierre Bayle (1647-1706)