우주에는
지구상의 모든 생명체를 파괴할 수 있는 죽음의 광선이 가득하다는
말이 있다. 사실일까?
1999년 2월 28일 이른 아침 시간,
뉴멕시코의 로스알라모스에서 천문학자들은 무언가 놀랍도록 강력한
것을 포착했다. 밀라그로라는 에너지 방사 검출 장치를 통해서였다.
약2천3백만 리터의 물을 채워 넣은 수조 안에 수백 개의 광증폭관이
설치되어 있는 거대한 장치다. 문제의 폭발은 불과 10초 정도 지속된
것으로 나타났지만, 인류 과학의 역사를 통틀어 인간이 발견한 가장
밝고 가장 맹렬한 폭발이었다. 그것은 우주를 탄생시킨 최초의 대폭발,
즉 빅뱅 이후로 우주에서 가장 큰 폭발이었다.
천문학자들은
그런 폭발을 감마선 폭발(gamma rays bursts: GRBs)이라 부른다.
감마선은 가시 광선의 10만 이상 되는 에너지를 방사한다. 놀랍고
무시무시한 느낌마저 드는 천체의 수수께끼라 할 만 하다. 1967년에
처음 관측된 감마선 폭발은 이제 매년 한 두 차례 정도 포착되고
있다. 과학자들은 소멸하는 중성자별들이 블랙홀로 빨려 들어가기
직전 몇 초 동안 방사한 것을 포착했다고 보고 있다.
유례
없이 밝기는 했지만, 1999년 2월 28일의 폭발이 지구를 위협하지는
않았다. 지구로부터 90만 광년 떨어진 곳에서 발생했기 때문이다.
하지만 그런 무시무시한 폭발이 바로 우리 은하계에서 일어난다면?
미 항공우주국(NASA)의 천체물리학자로서 컴프톤 감마선 관측소에서
일하는 피터 레오너드는 이렇게 말한다. "미처 상상하기조차
힘든 최악의 자연적인 재앙이 될 겁니다. 오존층이 파괴될 것이고,
지구상의 거의 모든 것이 이후 수백 만 년에 걸쳐 지구는 방사성
물질로 가득한 상태를 유지하겠지요." 바꾸어 말하면 우리
지구의 대부분이 불모 지역으로 황폐화되고 생물 종들이 절멸되어
버리고 말 것이다. 이러한 최후 심판의 날이 닥칠 가능성은?
놀랄지도
모르겠지만, 이미 닥친 적이 있었던 것 같다. 여러 차례의 방사성
폭발이 우리 은하계에서 일어난 적이 있음을 말해주는 확실한 증거들이
있다. 지구 지층에 남아 있는 지질학적 증거들은 지구 생물 종의
급작스런 대량 절멸이 있었음을 말해주며, 일부 과학자들은 그것이
감마선 폭발의 영향 때문인 것으로 본다. 우리 은하계 안에서 그런
폭발이 미래에 일어나지 말라는 법은 없다. 천문학자들은 은하가
2억 년에 한 번 꼴로 감마선 폭발을 경험한다고 보고 있다. 우리
은하에는 소멸되어 가는 별들이 무수히 많으며, 다음 번 심판의
날에 희생당할 무수한 별들이 기다리고 있는 셈이다. 다행인 것은
대부분의 과학자들이 다음 번 폭발이 일어날 시기가 앞으로 수천
만 년 이상 남아 있다고 본다는 점이다. 물론 우리가 죽음의 광선을
막을 길은 없으며, 그 광선을 보지 않을 방법도 없다.
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