북극
지방에 거대한 신기루가 나타나곤 한다고 한다. 정말로 그런가? 북극
지방에서 바다나 얼음 저 멀리 거대한 도시나 함대, 산이 펼쳐져
있는 광경을 볼 수 있다는 전설이 있다. 물론 실제로 존재하는 것이
아니라 이른바 파타 모르가나(Fata Morgana), 즉 신기루라고 할
수 있다. 그런 현상은 거리를 가늠하기 힘들 정도로 끝없이 펼쳐져
있는 얼음이나 물에서 발생한다. 그 원인은 아직까지 완전히 밝혀져
있지는 못하다. 북극 지방에서도 자주 일어나고, 시칠리아 섬과
이탈리아 본토 사이의 메시나 해협에서도 자주 일어난다.
광학적으로
정확히 어떻게 설명할 수 있을지 불분명하지만, 대략 다음과 같이
이해해 볼 수 있다. 기본적으로 파타 모르가나는 멀리 있는 물체와
만난 빛이 굴절되어 일어나는 현상이다. 좀 더 설명하자면 이렇다.
대기에는 다양하게 다른 온도 층이 형성되어 있고, 그런 온도 층
각각이 일종의 렌즈 역할을 한다. 그런 대기 렌즈들을 통해 빛이
굴절되는 것이다. 요컨대 빛을 다양하게 굴절시키는 여러 렌즈들을
통해 멀리 떨어져 있는 물체를 보게 됨으로써 일어나는 현상이다.
조건이 맞아떨어진다면 멀리 펼쳐져 있는 실제의 대상을 심하게
왜곡, 과장시켜 줄 수 있다. 같은 모습이 반복적으로 펼쳐져 나타나기도
하고, 위쪽 방향으로 반복적으로 쌓여 나타나기도 한다. 이에 따라
하나의 언덕이 히말라야 산맥처럼 보이기도 하며, 하나의 빙산이
엄청나게 높은 고층 빌딩처럼 보이기도 한다.
신기루로 번역할
수 있는 이탈리아어인 파타 모르가나를 자세히 설명하면 이렇다.
우선 모르가나는 이탈리아의 애트루리아 지방 전설에 나오는 마녀
모르간의 이름에서 비롯된 말로, 모르간은 물체의 모습을 변화시키거나
하늘에 성을 띄워놓거나 하는 재주를 지니고 있었다고 한다. 파타는
라틴어에서 운명의 여신을 뜻하는 말로서, 요정, 선녀 등을 뜻하는
영어의 fairy에 해당한다. 결국 파타 모르가나를 문자 그대로 풀이하면
'요정 모르간' 혹은 '마녀 모르간'이 된다.
대기 과학자들은
모르가나와 비슷한 재주를 지닌 마법사나 마녀와 관련한 갖가지
전설들도 파타 모르가나 현상으로 설명할 수 있다고 본다. 파타
모르가나의 가장 극적인 예는 로버트 피어리가 보고한 북극의 나라
크록커랜드일 것이다. 극지 탐험가로 유명한 로버트 피어리는, 1906년에
북미 대륙의 극지를 탐험하면서 존재하지 않는 북극의 나라를 목격했다고
보고했다. "망원경을 통해 보이는 그 광경에 나는 감동과 흥분을
느끼지 않을 수 없었다." 그로부터 7년 뒤 자연사박물관의
탐험대가 크록커랜드를 찾아 나섰을 때, 그들은 아무 것도 발견하지
못했고 피어리가 본 것과 비슷한 신기루만을 목격했을 뿐이다.
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