에쿠아도르의
침보라조 산이 에베레스트보다 높다는 말이 있다, 정말일까? 지리학자들과
지도 제작자들은 해수면을 기준으로 산의 높이를 측정한다. 하지만
어떤 사람들은 산꼭대기와 산의 가장 밑 부분 사이의 수직 거리를
산의 높이로 간주하기도 한다. 이런 기준에 따른다면 하와이의 마우나
케이아 화산의 경우, 산의 가장 밑 부분인 해저에서부터 꼭대기까지
무려 14,203 미터에 달한다.
하지만 해수면을 기준으로
하면 그 산의 높이는 해발 4,205 미터가 된다. 빙산의 높이를 재는데
바다 속 깊숙이 잠겨 있는 빙산의 가장 밑 부분부터 꼭대기까지의
수직 거리를 잴 것인지, 아니면 물 위로 나와 있는 부분의 수직
높이를 잴 것인지, 이런 차이와 비슷하다. 앞의 방식으로 재면 당연히
뒤의 방식으로 잴 때보다 빙산 높이 숫자가 커진다.
이제
침보라조 산의 경우를 생각해보자. 먼저 지구가 완전한 구형이 아님을
상기할 필요가 있다. 지구의 적도 부위가 남북 극지 부위에 비해서
21.4 킬로미터 정도 튀어나와 있는 모양이다. 요컨대 지구의 세로축보다
가로축이 길다. 때문에 적도에 가까운 지역에 있는 산의 밑 부분은
다른 곳에 있는 산의 밑 부분에 비해서 지구 중심으로부터 더 멀다.
침보라조
산은 해수면을 기준으로 하면 6267 미터로 세계에서 99번째로 높은
산이다. 그런데 그 산은 적도에서 남쪽으로 불과 160 킬로미터 정도
떨어져 있다. 때문에 산의 가장 밑 부분을 기준으로 높이를 비교하게
되면 히말라야의 봉우리들은 침보라조 산의 상대가 못된다. 어떤
사람의 키를 잴 때 그 사람의 발 밑에 두꺼운 물건을 놓아두고 잰
뒤, 그렇게 재지 않은 사람들에 비해서 키가 크다고 말할 수는 없지
않은가? 결국 세계적인 산악인들이 에베레스트를 놓아두고 모두
침보라조로 달려갈 필요는 없다.
미국 국립 측지국의 과학자
데이비드 도일은 이렇게 말한다. "세계에서 가장 높은 산을
오르겠다고 지구 중심에서부터 출발하여 산을 오를 필요는 없지요.
지하 세계를 탐험할 생각이 아니라면 말입니다."
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