궁리닷컴> Do You Know >우박은 얼마나 클 수 있을까?

우박은 얼마나 클 수 있을까? 정말 크다. 무지막지하고, 치명적일 만큼 크다. 1888년 인도에서는 우박이 떨어져 250명의 사람과 1,600마리의 양이 죽었다. 우박은 적란운(積亂雲)성 번개 구름의 난기류 깊숙한 곳에서 생겨난다. 그런 폭풍 속에서 시속 160 킬로미터 이상의 강력한 상승 기류가 빗방울을 휩쓸며 18 킬로미터 높은 곳까지 빨아올린다. 그 결과 빗방울은 얼음 결정체가 된다. 이 결정체들은 서로 부딪히면서 작은 조약돌 크기 정도의 우박을 만들어내고, 그것들은 상승 기류의 작용으로 계속 구름 안에서 부딪히며 소용돌이친다. 껍질 하나를 벗기면 다른 껍질이 또 나오는 양파와 비슷한 얼음층 들이 생겨나고, 작은 크기의 우박은 이제 보다 커져서 상승 기류가 지탱할 수 없을 정도가 된다. 결국 땅으로 떨어지기 시작한다.

지금까지 떨어진 우박 가운데 가장 큰 것은? 몇몇 후보들이 있다. 1939년 3월에 인도의 히데라바드에 떨어진 한 우박은 6 킬로그램 이상의 무게를 기록했다. 그러나 이 기록은 그다지 신빙성이 없는 것으로 알려져 있다. 여러 얼음 덩어리들이 합쳐진 덩어리였던 것으로 추정된다. 1982년 3월에는 미국 오클라호마의 테컴세 근처 언덕에 13.6 킬로그램의 얼음 덩어리가 떨어졌다. 그러나 이 경우 역시 그 신빙성을 둘러싸고 논란이 이어졌다. 결국 문제의 얼음 덩어리의 출발지는 그 지역 상공을 지나던 여객기의 물이 새는 화장실이었던 것으로 결론이 났다. 여객기 동체에 뭍은 물이 얼어붙어 있다가 땅으로 떨어졌던 것이다.

한편 미국 국립 해양·대기국(NOAA)은 1970년 9월에 캔사스 주 커페이빌의 댄 화이트 씨 집 근처에 떨어진 농구공 크기의 우박에 공식적으로 상을 수여했다. 댄 화이트 씨는 이렇게 말한다. "그런 광경은 두 번 다시 보기 싫습니다." 당시 해양·대기국의 기상학자들은 그 우박의 석고 모형을 떠놓았는데, 현재 커페이빌 중심가의 달턴 디펜더스 박물관에 전시되어 있다. 바구니를 들고 우박을 모으러 가고싶은 분이 있다면, 미식 축구 선수들이 쓰는 헬멧을 착용하는 것이 좋을 것 같다.