만월이
동물들을 화나고 짜증나게 만든다는 말이 사실일까? 아니면 늑대
전설에나 나오는 허구에 불과한가? 영어에는 루너틱(lunatic)이라는
단어가 있다. 미치광이, 정신 이상자, 괴짜, 우둔한 사람 등을 뜻하는
명사 혹은 그와 같은 뜻을 나타내는 형용사로 쓰인다. 루너(luna)는
달이며 루너틱은 결국 '달의 영향을 받은'이라는 의미를 지니게
된다. 달의 영향을 받아 미치거나 정신이 이상해지거나 했다는 말인데,
만월이 사람을 포함한 동물을 미치게 만든다는 이야기는 서양에서
오래 전부터 전해 내려오는 이야기다. 심지어 오늘날에도 달의 신비로운
생화학적 힘이 사람의 기분이나 생명 과정에 영향을 미친다고 주장하는
사람이 없지 않다.
이와 관련하여 바이오타이드(biological
tide)라는 말을 들어 보았을지도 모르겠다. 인간의 몸은 그 80%가
물로 이루어져 있다. 때문에 지구의 대양이 그렇듯이 우리의 몸도
달의 인력으로부터 영향을 받지 않을 수 없다는 것이다. 바이오타이드는
말하자면 인체 내의 밀물과 썰물 현상이라고 할 수 있다. 그밖에
만월 시기에 출산이 증가한다든가, 살인율이 급격히 증가한다든가
하는 이야기도 있다.
이런 이야기들에는 근거가 있을까?
있기도 하고 없기도 한데, 대부분은 없다고 보아야 한다. 달과 지구
사이의 거리는 평균 잡아 38만 4400 킬로미터에 달하지만, 달은
지구상의 동물들의 짝짓기 패턴, 특히 해양 생물의 짝짓기에 영향을
미친다. 달이 지구 바다의 조석에 영향을 미친다는 점을 감안하면
그다지 놀라운 일은 아니다. 섬게, 흰발농게, 굴, 그루니언 물고기
등의 생식 주기는 달의 변화와 밀접한 관련이 있다.
만월의
밤에 호주 동북부 해역의 대보초(Great Barrier Reef) 바다에 잠수해보면,
무수한 산호충들이 만조 시기에 맞추어 뭉게뭉게 퍼지는 구름 같이
정자와 알을 방출하는 장관을 볼 수 있다. 많은 육지 생물들도 만월의
밤에는 활동성이 강해지는 것으로 보이지만, 인력의 영향이라기보다는
그저 달빛이 밝아 활동하기 좋기 때문이라고 할 수 있다. 짝짓기를
하기에도 좋고, 사냥을 하는 등 먹이를 구하기에도 좋아지는 것이다.
그러나
만월이 우리 인간을 포함한 동물 왕국 주민들을 평소에 비해 동요시키거나
미치게 만든다는 결정적인 증거는 없다. 과학적으로 엄밀한 연구
결과들에 따르면, 달빛의 작용으로 미치거나 정신이 이상해졌다는
이야기들은 신빙성이 전혀 없다. 1985년에 케이스 웨스턴리저브
대학의 천문학자 니콜라스 샌드릭은, 클리브랜드 지역에서 그 이전
10년 동안 자살한 총 3,370명의 사람들을 조사했다. 그 결과 달의
차고 이지러짐과 자살과는 아무런 상관 관계가 없었다. 전국적인
범위의 자료를 바탕으로 실시된 비슷한 연구 결과들을 검토한 샌드릭은
이렇게 말한다. "인간의 행동에 달이 영향을 미친다는 것을
보여주는, 통계학적으로 의미 있는 증거는 없습니다." 물론
대부분의 과학자들은 달이 우리의 기분이나 행동에 어느 정도 영향을
미친다는데 동의한다. 하지만 그 영향이란 순전히 심리적인 차원의
것이라고 본다.
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