'Internet Self'. 이런 말이 누군가에 의해 이미 사용된 적이 있는지는 잘 모르겠으나, 최근 인터넷 사용자의 급증과 함께 어쩌면 "자아"의 목록에 추가시켜야 할 말이 아닐까 생각해 본다.

New Yorker지에 수록된 인터넷 관련 카툰으로, 특히 개가 등장하는 그림은 인터넷 세계를 풍자한 걸작으로 평가 받는다.

위의 두 그림, 특히 가상 공간에서의 익명성이랄까, 그런 것을 풍자하고 있는 그림에서 볼 수 있듯이, 인터넷 세계에서의 자아는 구체적인 질감을 가진 자아와 사뭇 다르다. 더 나아가 개인 홈페이지에서 볼 수 있는 자기 소개(profile)란을 보면, 사실상 또 하나의 자아를 창조하고 있는 것이 아닌가 하는 생각도 든다.

대부분의 자기 소개란은 재치 가득한 문장으로 자신의 이미지를 창조하고 있는 것 같은데, 솔직한 자기 소개라기 보다는 자기 창조에 가깝다고나 할까. 요컨대 자기 소개란의 문장만 보아서는 그 사람에 대한 구체적인 사항을 알길이 없는 경우가 적지 않다. 애매하고 모호한 문장의 "아우라"로 포장하고 있을 뿐더러, 수록되어 있는 사진도 케리커쳐나 합성 사진 등을 동원하고 있는 경우가 많아(증명 사진류의 사진을 찾아보기 힘들다.), 도무지 그 사람에 대해서 종잡을 수가 없다.

증명사진과 이력서류의 자기 소개에서, 합성 이미지와 단편적인 인상을 광고 문구투의 글쓰기로 엮어 놓은 듯한 자기 (이미지) 창조로 바뀌고 있는 듯 하다. 그런 것을 일종의 '멋'으로 간주하기 때문일까. 증명사진과 이력서를 합쳐놓은 듯한 자기 소개는 차라리 촌스럽다고 평가받는 분위기인 것 같다.

인터넷 공간에서의 그러한 자기 이미지 창조는 자기 자신에 대한 대자적 인식, 그러니까 스스로를 어떻게 바라보느냐의 문제에도 적지 않은 영향을 비칠 것 같다. 요컨대 인터넷 공간에서 활동하는 자신과 실제 생활 속의 자신 사이의 분열 같은 것이 가능하지 않을까. 그러한 분열이 어떤 종류의 심각성을 지닌 것으로 받아들여지기 보다는, 오히려 당연한 것, 바람직한 것으로 간주될 가능성마저 없지 않다.

"개처럼 벌어서 정승처럼 쓴다"는 말이 있는데, 어쩌면 인터넷 공간에서 "개처럼 활동하고", 실제 공간에서는 "정승처럼 살 수" 있을지도 모른다(물론 그 반대의 경우도 가능). 개와 정승으로 분열된 자아, 스스로 창조한 이미지로서의 인터넷 자아와, 구체적인 질감을 지닌 세계 속에서 타자와의 직접 대면을 통해 형성되는 자아. 물론 인터넷 자아 역시 인터넷 공간 속의 무수한 타자와의 상호 작용 과정을 겪을 수밖에 없다고 본다면, 구체적인 질감이 결여되어 있을 뿐, 그것 역시 타자의 시선에서 자유롭지 못한 '우리 안의 나'로서의 자아일지도 모른다. 하지만, "내가 개인 줄 모르는" 타자와의 교류라는 것이 지니는 한계랄까, 그런 것은 너무도 분명할 것 같다.

예를 들어서, 실제로는 존재하지 않는 사람을 인터넷 공간에서 창조하여(이른바 사이버 가수 또는 기타 케릭터와는 다르다.) 그 사람의 개인 홈페이지를 운영하는 것도 가능할 것이다. 결국 상상력을 동원하여 "구성"한 또 하나의 "자아"로서 인터넷 공간에서 생활하고 실제 공간에서는 본래의 나("본래"라는 말 자체가 무의미할지도 모르지만.)로 살아가는 그런 사람이 나오지 말란 법이 없다.

더 나아가 그런 사람들이 늘어난다면, 인터넷 공간에서 이루어지는 사람과 사람의 교류란 "구성된" 자아끼리의 사이버 아니 사이비 교류가 될 가능성도 없지 않다. 위의 그림 중에서 아래 그림, 그러니까 묘지명에 이메일 주소가 표시되어 있는 상황 역시 이와 관련하여 많은 것을 생각하게 한다. 물론 풍자적인 그림이지만, 실제로 이미 세상을 떠난 사람의 홈페이지가 삭제되지 않고 남아 있는 경우가 얼마든지 가능할 것이고, 그런 홈페이지를 물려받은(인터넷 자아의 상속?) 사람이 있어 계속해서 업데이트 시키는 상황도 상상하기 어렵지 않다.

만일 그 상속자가 본래 주인의 사망 사실을 감추고 계속해서 홈페이지를 운영한다면, 그 홈페이지를 방문하는 사람들에게 과연 본래 주인이 '세상을 떠난 사람'일까?(생물학적 사망과는 다른 인터넷 자아의 사망 시점 문제? 인터넷 자아의 불멸성의 문제? 이런 질문들은 사이비 질문에 불과할까?) 또 하나. 아버지와 아들, 또 그 아들.....이런 식으로 자손 대대로 홈페이지를 이어받아 운영한다면(물론 사망 사실을 감추는 식이 아니라, 조상의 홈페이지를 그대로 놓아두고 계속 링크 시켜가면서 운영.), 나중에 가서 홈페이지 자체가 하나의 history가 될 터인데, 그것의 사료적 가치를 과연 어떻게 평가할 수 있을까?

현재로서는 무어라 확답하기 힘든 많은 질문들이 꼬리를 물고 이어진다. 현재로서는 가능성의 영역이기 때문인 셈인데, 현실적인 문제가 되는 날이 언제인지는 몰라도 확실이 오기는 올 것 같다. 목록으로

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