인터넷 공간 속에서 비트(bit)의 파도를 타는 일을 웹서핑이라 하고, 그런 일을 즐기는 사람을 서퍼라고 하는 모양이다. 물론 단순히 즐기는 차원이 아니라 직업적으로 웹서핑을 하는 사람들도 있다. 잘 알려져 있듯이, 대부분의 검색 엔진 또는 포탈 사이트에는 웹서핑을 전문적으로 하는 사람들이 일하고 있다. 잘 모르긴 해도 그들의 중요한 업무 가운데 하나가, 등록 신청이 되어 있는 인터넷 마당을 방문하여 그 성격을 확인하고 적합한 카테고리에 등록시키는 일인 것 같다. 결국 '엄밀한 의미'에서 그런 사람을 웹서퍼라고 할 수 있을지는 의문이다.

서퍼라는 말에서 나는, 그야말로 물결에 몸을 내맡기고 정처없이 떠도는 방랑객의 이미지를 떠올리게 된다. 물론 파도 타기를 시작할 때는 무언가 목적이 있었을 수 있다. 하지만 목적을 달성한 이후, 그러니까 어느 특정 웹사이트에서 자신이 얻고자 하는 정보를 얻는데 성공한 다음에는 그곳을 출발점으로 하여 미지의 웹사이트로 향하게 되는 것이 보통이다.

그렇게 파도를 타다보면, 애초에 목표로 삼았던 곳과는 거리가 무척 먼 지점까지 도달하는 경우가 많다. 그리고 그렇게 도달한 지점이 애초의 목표 지점보다 오히려 훌륭한 경치를 자랑하고 있는 경우도 적지 않다. 물론 그렇게 도달한 지점 역시 또 다른 파도 타기의 출발점이 된다. 그야말로 '월드 와이드 웹'인 셈.

그런데 중요한 것은 일련의 파도 타기를 마친 다음이다. 파도 타기 도중에 만난 의외의 경치 좋은 지점을 갈무리(북마크에 추가)하는 경우가 보통이지만, 그것만으로는 좀 부족하다는 느낌이 들 때가 적지 않다. 특히 갈무리 해둔 지점이 엄청나게 많아지고 나면, 제법 오래 전에 방문했던 지점의 경우 과연 내가 그곳에 갔었는지조차 잘 기억이 나지 않는 경우가 생긴다.

결국 그런 상황에 이르고 나면, 서핑에서 매핑(mapping)으로 전환할 필요가 있다. 요컨대 나름의 관심사를 반영하고 있는 북마크 파일을 좀 더 체계적으로 정리하여 일종의 항해 지도를 작성할 필요가 생기는 것이다. 만일 홈페이지를 운영하고 있다면, 자신의 홈페이지의 '링크' 부분을 그러한 항해 지도로 만들어 놓을 수 있을 것이다.

홈페이지라는 것이 책과 무척 비슷한 측면이 많다고 생각하는데, 링크라는 부분 역시 책의 참고 도서 목록 부분과 크게 다르지 않은 것 같다. 책에서 서지 사항을 표시하는 부분은 홈페이지의 방문객 숫자, 자기 소개, 홈페이지 개시일, 이메일 주소 등에 해당한다고 볼 수 있을 것이다. 이렇게 본다면 결국 (개인) 홈페이지란 책을 한 권 집필하는 일과 비슷한 것인지도 모른다.

여하튼, 체계적으로 잘 정리되어 있는 링크 모음, 그러니까 매핑의 결과물은 자신만의 정보 창고랄까 또는 레훠런스랄까 그런 역할을 하게 되는 셈이다. '최적화'라는 말이 있는데, 이 경우에도 그 말이 적합한 것 같다. 링크 모음을 자신의 관심과 필요에 따라 최적화시키는 작업이 필요한 것이다. 그렇게 최적화된 링크 모음은 관심이 비슷한 다른 사람들에게도 적지 않은 도움을 주기 마련이다.

물론 그렇게 매핑해서 만들어 놓은 최적화된 링크 모음은 일종의 사후 관리가 무척 중요하다. 즉, 연결시켜 놓은 다른 마당들을 정기적으로 방문하여, 더 이상 운영되고 있지 않은 마당을 링크 모음에서 제외시켜야 한다. 파도의 포말이 순식간에 스러지듯이, 웹서핑의 무대가 되는 인터넷이라는 바다에서도 역시 무수한 포말이 생겨났다가는 이내 사라진다.

가능하다면 다른 마당 각각의 특성과 그에 대한 간략한 평가의 말을 추가시키는 것도 바람직하다. 책의 참고 문헌 목록에서 주요 참고 문헌에 대한 저자 나름의 간략한 평가가 수록되어 있을 때, 그 책을 읽는 사람들에게 적지 않은 도움이 되는 것은 불문가지의 사실이 아니던가. 바꾸어 말하면 항해 지도 또는 일지를 공개하는 셈이고, 결국 미지의 바다로 나선 다른 서퍼들에게 무척 큰 도움이 될 수 있다.

"그물 위의 파도 타기"에 대해서 또 하나 말하고 싶은 것은, 단순한 호기심이나 흥미 이상의 차원에서 보다 전문적으로 파도를 타는 사람들이 많이 나와야 할 것 같다는 점이다. 요컨대 각 분야의 전문적인 식견을 지닌 사람들이 해당 분야와 관련하여 고난도의 파도 타기를 할 필요가 있다. 그리고 그쯤 되면 서핑과 매핑은 즐기기 위한 차원을 한참 넘어서, 일종의 비평의 영역으로까지 심화될 수밖에 없을 것 같다.

바꾸어 말하면, "웹 비평가"(web critic)랄까 그런 사람이 생겨날지도 모른다. 물론 지금도 신문이나 기타 매체를 통해 주목할만한 웹사이트를 소개, 추천하는 사람들은 적지 않지만, 그러한 소개 및 추천이 보다 전문화되어, 마치 현재의 신문 서평란 또는 도서 관련 섹션과 비슷하게, "웹 비평란" 또는 "웹사이트 관련 섹션"이 별도로 생겨날지도 모른다.

그럴 경우 중요한 것은 역시 웹사이트의 콘텐츠, 그러니까 해당 웹사이트가 포함하고 있는 정보 또는 지식의 가치를 평가할 수 있는 전문적인 지식이 아닐까 한다. 비유적으로 표현한다면, 책을 편집하고 만드는 입장에 있는 출판업 종사자들도 물론 얼마든지 책을 비평할 수 있다. 하지만 역시 책을 비평하는 일은 그 책의 주제와 관련한 분야에서 전문적인 식견을 쌓은 사람들의 몫인 경우가 많다.

즉, 웹마스터라 불리기도 하는 웹 제작 및 관리자, 또는 현재 각 포탈 사이트에서 서퍼로 근무하고 있는 사람들의 경우에는, 내용을 단순히 소개할 수는 있을지 몰라도, 그 실질 가치를 제대로 평가하기는 힘들 것이다. 웹사이트의 종류가 워낙 다양하기 때문에, 그에 걸맞게 무척 다양한 분야의 전문가들이 자신의 전문 분야와 관련한 웹사이트를 평가하는 것이 당연하다 하겠다.

또 하나 말하고 싶은 것은, 특정 분야에 대한 전문성을 과시하는 검색 엔진이 필요하다는 것이다. 물론 그런 전문적인 검색 엔진을 표방하는 곳들이 지금도 적지 않다. 하지만 전문성을 살려서 일반적인 검색 엔진이 도저히 흉내 낼 수 없는 검색 환경을 제공하는 곳은 드물다. (솔직히 말해서, 궁리닷컴의 운영진도 언제나 이 점에 대해서 고심하고 있다.)

마치 특정 분야와 관련한 프로그램을 전문적으로 서비스하는 케이블 TV가 등장하여 공중파 방송과 나란히 가고 있는 것과 비슷한 현실이, 인터넷 검색 엔진(또는 그냥 웹사이트)에서도 재현되지 말라는 법은 없을 것 같다. 이른바 콘텐츠의 중요성이 갈수록 강조될 것이고, 결국 나름의 분야에서 전문성을 갖춘 사람들이 인터넷이라는 새로운 매체 환경과 행복하게 결합해야 할 필요성도 그만큼 늘어날 것이다. 목록으로

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