밀라노에서 후작의 아들로 태어난 파브리스는 당시 유럽 청년들의 우상이었던 나폴레옹을 따르기 위해 집을 나간다. 실수연발의 초년병으로 워털루 전투를 경험했을 뿐 아무런 소득 없이 귀국한 파브리스는 형의 비난을 견디다 못해 다시 가출한다. 파르마로 건너간 그는 고모 산세베리나 공작부인과 모스카 백작의 비호 아래 파르마 대주교를 꿈꾼다. 시골 극단 여배우인 마리에타와 정열적인 사랑에 빠지고, 연적인 광대 질레티를 결투 끝에 죽인다. 파브리스는 감옥에 갇히지만 이번에는 성채 사령관의 딸 클렐리아와 새로운 사랑을 싹틔운다. 파브리스는 고모 산세베리나 공작부인의 도움으로 탈옥한다. 클렐리아는 아버지인 사령관을 배신했다는 죄책감으로 파브리스를 버리고 다른 사람과의 결혼을 승낙한다. 그러나 우여곡절 끝에 클렐리아와 파브리스 사이에서 태어난 아들이 죽고, 클렐리아도 따라 죽게 되며, 파브리스는 파르마 수도원에 은거하면서 생을 마감한다.