지하철을 탄 공자

우리 사회에는 단지 나이의 많고 적음에 따라 위아래를 구별짓고, 연장자에 대한 일방적인 복종을 요구하는 풍토가 만연되어 있다. 사소한 시비가 붙어도 "너 몇 살이야? 주민등록증좀 내놔 봐!" 이렇게 즉석 신분조회를 강요하는 목소리가 나온다. (조회 결과, 예상과는 달리 상대방의 나이가 더 많으면 어쩔려고?) 중고등학교의 선배와 후배 관계에서도 상명하복의 일사불란함 속에 폭력까지 수반하는 군기 타임마저 드물지 않다.

찬물에도 위아래가 있는 풍토. 어떤 사람들은 이런 풍토의 문화적인 뿌리를 유교에서 찾기도 한다. 그리고 유교에서 말하는 오륜 가운데 장유유서를 근거로 제시하기도 한다. 사회 질서를 무척이나 강조하는 유교이고 보면, 연장자와 연소자  관계에는 합당한 질서와 서열이 있는 것이 당연하다. 여기에서 중요한 것은 '합당한' 질서와 서열이다. 단지 '먼저 태어났다는 이유만으로', '생물학적인 나이의 많음 만을 이유로' 정당화 될 수 있는 질서와 서열이 결코 아니다. 공자의 말을 들어보자.

"후배가 두렵구나. 나보다 늦게 태어나고 늦게 시작한 사람이 현재의 나에게 미치지 못한다고 어찌 단언할 수 있겠는가? 다만, 40. 50세에 이르도록 그 이름이 나지 않는다면, 이는 두려워할 바는 못된다 하겠다."

40, 50에 이름이 나지 않는다면 두려워할 바가 못된다는 말은, 연장자들을 부끄럽게 만들기 충분하다. 후배가 40, 50에 이르도록 이름이 나지 않음을 보고 안심할 일이 아니라, 바로 자기 자신이 40, 50이 되도록 얼마나 보람있게 삶을 살아왔는지 돌아 볼 필요가 있기 때문이다. 단지 나이를 더 먹었다는 이유만으로 후배들 위에 군림하고 큰 소리치는 선배들은 자신을 돌이켜 보지 않을 수 없다. 단지 나보다 늦게 태어났다는 이유에서, 언제까지라도 나보다 못할 것이라 여기는 것만큼 어리석은 태도가 또 어디있을까? 요컨대 공자가 이해한 선후배 관계에서는 나이 차이에 따른 무조건적인 복종은 설 자리가 없다. 현재의 나 자신과 견주어보아 후배가 어느 정도의 학식과 인품을 갖추었는지, 바로 그것이 관건이다.

공자 시대까지 거슬러 올라갈  필요도 없다. 신유학에서 매우 중요한 문헌인 <근사록>을 공동으로 편찬한 주희(1130-1200)와 여조겸(1137-1181)의 예가 있다. <근사록>은 주희와 여조겸이 약 한달 동안 함께, 북송의 유학자 주렴계(周濂溪), 정명도(程明道), 정이천(程伊川), 장횡거(張橫渠) 등의 글을 읽고, 그 가운데 중요하다고 생각한 것들을 가려 뽑아 편찬한 책이다. 그들 네 사람의 문집, 어록, 저서 등, 모두 18종의 문헌을 참고하여 중요한 문장을 주제별로 취사선택했던 것이다. <근사록>을 편찬할 당시 주희는 46세였고 여조겸은 39세였다. 일곱 살의 나이 차이가 나지만 그들은 학문적으로나 인격적으로 친구 사이였다.

옛 동아시아의 이름 높은 선비들은 사람과 사람의 진실한 사귐에서 연령 차이를 그다지 중요하게 여기지 않았다. 아무리 자기보다 나이가 어려도 높은 학식과 인품을 갖춘 사람이라면, 존경의 마음으로 예를 갖추어 응대했던 것이다. 이렇게 본다면, "유교 문화에서 비롯된 고질적인 병폐들 가운데 하나가 연장자에 대한 무조건적인 복종을 강요하는 것"이라는 따위의 말은 삼가지 않을 수 없다.

지하철이나 버스 안에서 젊은이가 나이든 어르신께 자리를 양보할 때, 원래 내 자리였으니 당연히 내가 앉는다는 태도로, 무표정하게 아무말 없이 자리에 앉는 어르신들이 있다. 만년의 공자가 우리 지하철을 탔다면 어떻게 했을까? 자리를 양보하는 젊은이에게 가벼운 미소와 함께, "젊은이도 피곤할터인데, 정말 고맙소!" 이 정도의 말을 건네지 않았을까? 또한 공자는 이렇게 생각했을 법하다. '젊은이가 예를 갖추어 나를 공경해주는구나. 나 역시 젊은이에게 예를 갖추어 친절하게 응대함이 옳으니라.' 공자의 이런 언행과 생각에서, 연장자에 대한 무조건적이고 형식적인 복종을 당연시 하는 태도는 털끝 만치도 찾아볼 수 없다.
(2002.1.27) 목록으로