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진시황제

중국 당국은 그동안 연대가 불분명하던 하(夏) .상(商) .주(周) 의 고대 3왕조에 대한 구체적 연표를 2000년 11월 9일에 공식 발표했다. 이 연표는 중국이 1996년 제9차 경제.사회 5개년 계획 사업의 하나로 선정, 5년간 2백여명 학자를 동원해 이루어낸 결과다.

중국 역사 연표는 지금까지 사마천(司馬遷) 의 사기(史記) 에 근거해 서주(西周) 시대 공화(共和) 원년인 기원전 841년을 최고(最古) 로 했었다. 그 이전 시대에 대한 연표 작성은 사마천 이후 2천여년간 중국 학자들이 분투했지만 개별적 연구로 별다른 성과가 없었다.

이에 따라 중국 당국은 96년 '하.상.주 3왕조 연표조사 특별 소조' 를 구성해 역사학.고문헌학.고문자학.천문학 등 각계 2백여 학자를 동원, 연구활동을 벌였다. 2000년 11월 9일 발표된 연구 결과에 따르면 치수(治水) 의 화신(化身) 인 우(禹) 왕은 기원전 2070년 하왕조를 열었고 하왕조는 이후 4백70년간 계속됐다.

중국 학자들은 또 상나라 전기시대는 기원전 1600년부터 1300년까지고 도읍을 은(殷) 으로 바꾼 기원전 1300년부터 1046년까지가 상나라 후기시대라고 밝혔다. 서주 시대는 기원전 1046년부터 771년까지다. 중국은 이로써 고대 왕조의 연표를 기원전 2070년으로 끌어 올려 한동안 끊어진 고대사의 맥을 이었다는 평가를 받았다.

한고조 유방

그 모습을 비교적 상세하게 가늠할 수 있는 중국 최초의 고대 왕조 은에서, 춘추전국시대, 최초의 통일 제국 진을 거쳐, 삼국지의 무대가 되는 후한에 이르는 중국 역사의 흐름을 알아보자.

은·주(殷周) 왕조와 주나라 봉건제

전설 속의 중국 고대 왕조 하(夏)의 경우 관련 유적지가 발굴되기는 했지만, 자료가 부족하여 그 자세한 전모를 알기는 힘들다. 고고학적으로 그 실재가 인정된 중국 최초의 왕조는 역시 은(殷: 혹은 상(商))이다. 농업 생산과 청동기에 바탕을 둔 은 문명은 그러나 기원전 1122년에 주(周)나라에 대패하여 멸망했다. 주나라는 왕실 일족 및 동맹 부족들을 제후로 분봉하여 각 지역을 다스리게 하는 봉건제를 시행했다. 기원전 770년 북방 민족의 침입으로 도읍인 호경(鎬京)이 함락된 주는 동쪽의 낙읍(洛邑)으로 도읍을 옮겼다. 이에 따라 기원전 770년 이전의 주를 서주(西周), 그 이후의 주를 동주(東周)라 부르기도 한다. 동주 시대에는 주 왕실의 권위와 세력이 약화되어 여러 제후국들이 독자적인 정치, 군사 활동을 활발하게 전개했다. 바로 춘추(春秋) 시대가 열렸던 것이다.

분열에서 통일로: 진의 천하통일

춘추(春秋) 시대(기원전 770~403년)와 전국(戰國) 시대(기원전 403-221년)의 중국은 여러 나라들이 서로 경쟁하는 혼란스런 상태였다. 춘추 시대에는 형식상으로나마 주(周)나라 왕실을 섬기는 제후국들이 100여 개에 달했다. 그러나 전국 시대에는 강한 나라가 약한 나라를 멸망, 병합시킨 끝에, 전국칠웅(戰國七雄: 전국 시대에 가장 세력이 강했던 일곱 나라)이라 부르기도 하는 제(齊), 조(趙), 위(魏), 한(韓), 연(燕), 초(楚), 진(秦) 등이 끊임없이 서로 세력을 다투었다. 전국 시대 말기에 이르러 진(秦), 제(齊), 초(楚) 삼국이 경쟁하게 되었고, 이 가운데 진나라의 정(政)이 기원전 221년에 드디어 중국을 통일시켜, 최초의 통일 제국 진나라의 첫 황제, 즉 진시황제(秦始皇帝)가 되었다. 진시황제는 도량형 기준의 통일, 문자의 통일, 수레바퀴 폭의 통일, 중앙집권제 실시 등 통일 제국의 군주로서 탁월한 업적을 남겼지만, 기원전 210년 50세의 나이로 세상을 떠났다. 이후 진 제국은 반란의 소용돌이 속에서 급속히 붕괴의 길을 걷게 된다. 진의 뒤를 이어 다시 한 번 통일 제국을 이룩한 인물이 한(漢)나라의 고조(高祖) 임금 유방(劉邦)이다.

유방의 한 제국과 그 전성기

 농가에서 태어나 지방의 하급관리를 지낸 유방은, 추종자들을 이끌고 군사를 일으켜(기원전 209년) 유명한 항우(項羽)와 연합 세력을 구축했다. 유방은 항우보다 먼저 진나라의 수도 함양(咸陽)을 함락시키고, 진나라 3대 황제 자영의 항복을 받아냈다. (기원전 207년). 이후 군사적으로 가장 막강했던 항우가 여러 반란 세력들을 대표하여 권력을 장악했으나, 유방은 항우에 불만을 지니고 있던 세력들을 모아 대항했다. 항우 세력과 유방 세력 사이의 치열한 전쟁은 기원전 202년 해하(垓下)의 결전에서 유방이 항우를 대파함으로써 끝났고, 유방은 같은 해 한(漢) 제국의 황제가 되어 수도를 장안(長安)으로 정했다. 이후 유방은 건국에 공이 있어 지방 제후왕들로 임명한 세력들을 하나둘씩 제거하고, 그 자리에 유(劉)씨 성을 지닌 황실 가족들을 임명했다.

유방이 세상을 떠난 뒤(기원전 195년) 혜제(惠帝) 및 소제(小帝) 시대에 황실의 외척인 여(呂)씨 세력이 득세하기도 했지만, 문제(文帝)와 경제(景帝) 시대에 들어와 태평성대를 구가했고, 무제(武帝) 시대에 이르러 한나라는 전성기를 맞이하게 된다. 무제는 잠재적인 위협이 될 수 있는 제후왕들의 세력을 완전히 소멸시켜버리고, 관료 선발 제도를 정비했으며, 유학(儒學)을 국가의 공식적인 통치 이념으로 채택했다. 대외적으로는 북쪽의 흉노, 남쪽의 남월, 남서쪽의 여러 이민족들을 정벌하여 한나라의 세력 범위를 크게 확장시켰다.  

왕망의 제위 찬탈과 전한의 멸망

 무제 이후로도 한나라는 오랜 동안 비교적 평화롭고 안정된 시대를 유지했다. 그러나 성제(成帝) 시대 이후 황실의 외척 세력인 왕(王)씨 일족이 권력을 장악함으로써 위기가 닥쳤다. 그들은 한나라의 주요 고위직을 독점하다시피 하며 황제를 허수아비로 만들었다. 급기야 왕망(王莽)은 하늘의 뜻임을 빙자하여 한나라를 폐하고 스스로 황제가 되어 신(新)나라의 건국을 선포했다. (기원후 8년) 유방이 건국한 한나라는 214년 만에 외척 세력 왕망에 의해 멸망당했던 것이다. 유방의 건국 이후 이 때까지의 한나라를 특히 전한(前漢)이라 부르기도 한다.

왕망은 관료 제도와 행정 구역을 개편하고, 화폐 개혁, 토지 제도 개혁을 단행했다. 특히 토지 소유를 일정 한도로 제한시킴으로써, 호족 세력의 토지 겸병을 막고자 했다. 그러나 이러한 일련의 개혁 정책을 효과적으로 시행할 수 있는 유능하고 청렴한 관료들이 없었다. 결국 왕망의 개혁 정책은 이상에 머무르고 말았고, 흉년과 기근이 계속되는 불운까지 겹쳤다. 이에 따라 농민 반란이 각지에서 일어났고, 호족 세력들도 왕망 정권에 반기를 들었다.

후한의 성립과 그 전성기

 반기를 든 호족 세력 가운데 유연(劉縯)과 유수(劉秀)를 대표로 하는 유씨 세력이 가장 유력했다. 이들은 전한 황제 경제(景帝)의 후손이었다. 이 가운데 유수는 하북 지방의 반란 세력을 아우르면서 급기야 수십만 병력을 거느리게 되었고, 기원후 25년에 황제위에 올라 광무제(光武帝)가 되었다. 이로써 왕망에 의해 멸망했던 한나라가 다시 부활하여 후한(後漢) 시대가 열렸다. 왕망은 이미 기원후 23년에 한 황실의 종친이었던 유현(劉玄)이 보낸 경시군(更始軍)에 의해 피살당한 상태였다.

낙양에 도읍을 정한 광무제는 왕망이 새로 도입한 제도를 모두 폐지하고 전한 시대의 제도로 복귀하고자 했다. 광무제는 장기간 계속된 흉년과 전쟁으로 피폐된 백성들의 고생을 덜어주기 위해 세금을 대폭 경감했고, 수도에 태학(太學)을 설립하고 유학을 장려했으며, 경지 면적과 호구 조사를 통해 국가 재정의 기틀을 다졌다. 광무제의 뒤를 이은 명제(明帝)와 장제(章帝)는 성격이 온후하고 백성을 사랑했음은 물론, 광무제의 뜻을 받들어 정치에도 근면했다. 유학을 장려하여 특히 유교 경서에 대한 연구가 활발해지기도 했다. 또한 외척 세력을 배격하여 정치적으로도 안정을 이루었다. 명제와 장제 시대는 실로 후한의 전성기였다.

후한의 쇠퇴

그러나 화제(和帝) 시대부터, 외척 정치와 환관 세력의 득세 및 그로 인한 갈등이 심화되어, 후한은 쇠퇴하기 시작했다. 부패한 정치, 호족, 환관, 외척 세력의 착취로 인한 농민층의 붕괴도 두드러졌다. 184년에는 농민 반란이라고 할 수 있는 황건의 난이 일어나 후한 제국은 대혼란으로 빠져들었다. 지방 관리와 호족 세력의 군사력이 강대해진 탓에, 제국은 사실상의 분열 상태로 급속히 빠져들게 되었다. 바로 삼국지의 무대가 되는 시기이다.