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중국의 역사를 돌이켜 보면, 여러 나라들이 패권을 다투던 시기에는 그만큼 전쟁도 자주 일어났다. 이에 따라 전쟁에서 사용하는 무기는 물론, 전술 혹은 병법도 발달하게 되었다. 병가(兵家) 혹은 병법가(兵法家)가 유가, 도가 등과 함께 고대 중국의 중요한 사상 학파로 자리잡을 정도였다. 하지만 진나라에 이어 한나라가 천하를 통일하면서 비교적 평화로운 시기가 이어졌고, 이에 따라 병법의 필요성도 줄어들었다. 그러나 후한 말기의 삼국지 시대로 들어오면서 병법의 중요성이 다시 커졌다.

예를 들어 조조는 유명한 <손자>(보통 손자병법이라 부르는)의 내용을 해설하는 주석을 집필한 것으로 유명하다. 현재 전해지는 <손자>는 모두 13편이지만 본래는 82편이었다고 한다. 그런데 조조가 중요한 내용을 추리고 해설을 붙여서 13편 2책으로 만들었던 것이다. 오늘날 <손자>를 연구하는 사람들도 조조의 해설이 붙은 위무주(위나라의 무제, 즉 조조가 주석을 단) <손자>를 바탕으로 삼는다. 병법을 철저히 연구한 조조가 가장 막강한 세력을 이룩할 수 있었던 것은 결코 우연이 아니다.

한편 촉한의 제갈공명의 글을 모은 책 <제갈량집>에는 '제갈량심서' 50편('장원'이라는 제목으로도 불린다)과 '편의16책'이 들어 있다. 제갈공명이 직접 저술한 것은 아니라는 주장도 있지만, '제갈량심서'는 장수가 갖추어야 할 바람직한 자질을 논하고, 여러 병법서들의 요점을 정리, 설명하는 내용이다. '편의16책'은 병법과 정치에서 각별히 주의해야 할 사항들을 설명하는 내용이다. 이 역시 제갈공명의 저작이 아니라는 주장도 있지만, '무후병법'이라는 말로 일컬으며 그 내용을 인용하는 옛 글이 적지 않다. 유비의 아들 유선이 황제가 된 뒤 제갈공명을 무향후로 봉했고, 이 때문에 제갈공명을 제갈무후라 부르기도 한다.

현재까지 전해지는 대표적인 중국 병법서들을 한데 묶어 <무경칠서>라 일컫기도 한다. 손무가 쓴 <손자> 이외에, 오기의 <오자>, 사마양저의 <사마법>, 위료의 <위료자>, 이정의 <이위공문대>, 황석공의 <삼략>, 여망의 <육도> 등이 <무경칠서>에 속해 있는 병법서들이다. 조선 시대에도 나중에 세조가 된 수양대군이 최항 등에게 편찬시킨 <무경칠서주해>가 있었다.

병법의 내용은 기본적으로 전쟁에서 승리하기 위한 지침이 대부분이지만, 인재를 적합한 자리에 등용하는 방법, 부하들을 잘 이끄는 방법 등 세상을 살아가는데 쓸모 있는 지혜도 많이 담고 있다. 때문에 오늘날에도 많은 사람들이 옛 병법의 지혜를 활용하고자 하기도 한다. 참고로 <손자>에서 특히 유명한 구절로 다음과 같은 것들이 있다. '적을 제대로 알고 나를 제대로 알면 백 번 싸워도 백 번 모두 이긴다', '싸우지 않고도 적을 굴복시켜 이기는 것이 가장 좋다', '아군은 집중해야 하고 적군은 분산시켜야 한다', '적군을 공격하고자 할 때는 반드시 적군의 대장에 대해 자세히 파악해야 한다.' 특히 조조는 원소와의 관도대전에서 집중과 분산의 원리, 적군의 대장을 자세히 파악해야 한다는 원리에 충실했다.