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세 번에 걸쳐 자신을 찾아온 유비에게 제갈공명은 천하의 형세를 설명하고, 지도까지 펼쳐가며 형주와 익주를 차례로 취할 것을 권한다. 장강 이북의 대부분 지역을 차지한 조조, 강동 지역을 차지한 손권과 더불어 천하를 셋으로 나누어 갖는 계책, 즉 천하삼분의 계책을 설명한 것이다. 제갈공명의 이러한 계책은 현실을 정확히 파악한 결과라고 할 수 있다.

백만 대군을 거느리고 천자까지 손아귀에 넣은 조조와, 장강이라는 자연적인 방어 벽을 배경으로 강동에 자리잡은 손권은 섣불리 대적하기 힘든 상대이다. 더구나 유비는 아직까지도 확실한 근거지를 차지하지 못하고 있다. 거느린 군사의 숫자는 물론 장수나 모사의 숫자도 적다. 제갈공명은 그런 처지의 유비가 상대적으로 세력이 약한 제후들이 차지하고 있는 형주와 익주를 취하여 근거지로 삼는 것이 가장 바람직한 선택이라고 판단했던 것이다.

이 가운데 오늘날 중국의 사천성 지방에 해당하는 익주는 해발 1,000~3,000 미터에 달하는 험한 산들로 둘러싸인 분지 지형으로, 천연의 요새 지대이다. 때문에 비교적 적은 군사를 가지고서도 지켜내기 유리하다. 더구나 분지 안에는 넓고 기름진 평야가 있다. 오늘날에도 사천성은 식량 생산량, 특히 쌀 생산량에서 중국 내 1, 2위를 다투며 인구가 밀집되어 있는 지역이기도 하다. 익주의 중심지인 성도(成都)는 옛날부터 산물이 풍부하고 기후가 좋아 하늘이 내린 땅으로 일컬어지기까지 했다.

형주 또한 전략적 요충지라고 할 수 있다. 장강 중류에 자리잡은 형주는 동쪽으로는 손권이 차지한 강동으로, 북쪽으로는 조조가 차지한 장강 이북으로 통하는 곳이며, 서쪽으로는 익주 지방과 닿아 있다. 더구나 전란의 피해를 그다지 겪지 않아 경제적, 문화적으로도 다른 지역에 비해 강점을 지니고 있다. 제갈공명은 결국 익주와 형주를 기반으로 힘을 기른 뒤, 장강 이북의 조조와 강동의 손권을 공격하여 천하를 통일할 수 있다고 보았다. 제갈공명은 특히 군사 전략의 측면에서, 익주와 형주 양방향에서 조조가 차지한 중원을 공격하는 것이 유리하다고 판단했다. 제갈공명은 이미 형주에서 낙양 지역을, 익주에서 장안 지역을 향하는 일종의 진격로까지 염두에 두고 있었던 것이다.

대부분의 모사들은 한 차례의 전쟁이나 전투에서 쓸모가 있는 계책을 내곤 한다. 잔꾀나 술수에 지나지 않는 계책도 적지 않다. 물론 조조와 원소의 관도대전의 경우처럼 한 차례의 전쟁이나 전투가 패권을 결정짓기도 한다. 그러나 보다 중요한 것은 천하의 형세를 정확히 판단하여 먼 앞날까지 내다보고 계획하는 지혜이다. 나무 하나 하나를 보는 것도 중요하지만 숲을 보는 것이 더욱 중요하기 때문이다. 제갈공명의 천하삼분의 계책은 바로 그런 지혜가 낳은 계획이라고 할 수 있다. 모사로서의 제갈공명이 대부분의 다른 모사들보다 뛰어난 점도 바로 여기에서 찾을 수 있다.