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계속되는 전란의 소용돌이 속에서도 장강의 중류 지역인 형주는 비교적 평온했다. 장강 이북 지역이 여러 제후들의 패권 다툼 속에서 피폐해지고 있을 때에도, 형주는 큰 혼란 없이 평화를 누릴 수 있었다. 한나라의 수도였던 낙양과 장안을 비롯한 대부분의 큰 도시들이 전란의 피해를 입었던 데 비해, 형주의 중심지인 양양(오늘날 중국의 호북성 양번시)은 문화적, 경제적으로 번영을 누렸다.

특히 형주를 다스리는 유표는 학문을 장려하고 지식인을 우대했기 때문에, 문화적으로도 형주는 각별한 위치를 차지했다. 유표는 자신이 직접 유교 경서의 주석을 집필할 정도로 학문에 밝았으며, 학자들을 시켜 유교 경서 해설서를 편찬하게 했다. 유표는 뛰어난 전략가나 장군으로서의 자질보다는 학자로서의 자질을 훨씬 더 많이 지닌 사람이었다고 볼 수 있다. 평화로운 시대에는 좋은 자질이지만 전란이 계속되는 시대에 제후에게 필요한 자질은 아니다. 때문에 유표는 우유부단한 성격의 인물로 비쳐지기도 한다.

형주의 평화로운 분위기와 그곳의 지배자 유표의 태도에 이끌린 많은 지식인들이 전란을 피해 형주로 모여들었고, 뜻 있는 젊은이들이 유학을 오기도 했다. 인물의 됨됨이와 능력을 평가하는데 뛰어났던 수경선생 사마휘와 유비의 모사로 잠시 일했던 서서는, 영천(오늘날 중국의 하남성 허창시)으로부터 형주로 옮겨 온 인물들이다. 관련 역사 기록에 따르면 다른 지역에서 형주로 옮겨 온 지식인의 숫자가 3백여 명에 달했다고 한다. 사마휘, 서서 이외에도 유명한 시인 왕찬이 산동 지방에서 형주로 왔고, 훗날 유비의 아들 유선의 스승이 되는 유교 경학자 윤묵은 익주에서 왔으며(윤묵은 사마휘의 제자이기도 하다.), 젊은 시절 제갈공명과 함께 공부했던 석광원은 영천에서 왔다.

형주 지역의 학문적 풍토에는 한나라의 대유학자 정현이 영향을 미쳤다. 정현은 유교 경서의 내용을 지나치게 자세하게 풀이하던 전통에서 벗어나 간단명료하게 풀이하고자 했다. 형주 지역의 학자들도 그러했다. 예컨대 제갈공명은 수많은 책을 읽었지만 책의 대강의 내용과 핵심을 파악하는데 주력했고, 한 글자 한 글자 자세히 따지는데는 관심이 없었다고 한다. 어떤 경전을 공부했느냐고 묻는 엄준의 질문에 대해 제갈공명은 이렇게 답한다. "책장이나 뒤지고 말귀나 따지는 것은 썩은 선비가 하는 짓이오. 세상을 바로잡은 인물들이 어떤 경전을 연구했다는 말을 들어 본 적이 없소." 제갈공명에게서 경서의 내용만 따져 묻는 책벌레 학자의 모습은 찾아보기 힘들다. 진법과 병법에 밝은 서서의 모습 역시 마찬가지다.

변변한 근거지 없이 이리 저리 떠돌다가 형주의 유표에게 몸을 의탁한 처지의 유비지만, 형주 지방의 뛰어난 지식인들과 만남으로써 유비는 새로운 도약의 기회를 맞이하게 된다. 대부분 시골에 숨어살면서 학문을 닦는데 주력하던 형주의 지식인들이 유표가 아닌 유비에게 보다 우호적이었던 것은 왜일까? 세 번씩이나 제갈공명을 찾아가 간곡하게 자신을 도와줄 것을 부탁하는 유비의 태도와 성격 때문인지도 모른다.