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유비의 모사 서서는 조조의 장수 조인이 펼친 팔문금쇄진의 약점을 공격하여 무너뜨린다. 병사와 병사가 직접 맞서 싸우는 고대의 전쟁에서는 일정한 모양으로 부대의 진형을 갖추는 방법, 즉 진법이 무척 중요했다. 오늘날의 전쟁에서는 병사 한 사람 한 사람이 적군과 직접 상대하여 싸우는 일이 드물어졌다. 먼 거리에서 소총을 발사하며 싸우는 것이 보통이며, 미사일이나 대포로 먼 거리의 보이지 않는 적을 공격하기도 한다. 이에 비해 고대의 전쟁은 칼이나 창을 들고 병사들이 직접 마주하여 싸우는 것이 대부분이었다. 결국 정해진 숫자의 병사들을 어떻게 조직하여 전투에 나서는 것이 효과적인지가 중요한 문제였다.

병사들을 여러 무리로 나누어 일정한 모양을 갖추는 방법, 즉 진형을 갖추는 방법을 진법이라고 한다. 예컨대 고대의 전투 장면이 나오는 TV 드라마나 영화에서 우리는 선봉 부대니 좌군, 우군, 중군, 후군이니 하는 말을 자주 들을 수 있다. 선봉은 맨 앞에서 공격을 담당하는 부대이며, 좌군, 우군, 중군은 글자 그대로 왼편, 중간, 오른편에 자리잡는 부대를 말한다. 그리고 후군은 맨 뒤에서 식량, 무기 등의 보급을 담당하거나 앞서가는 부대들이 위기에 처할 때 돕고 나선다. 주로 공격을 하거나 행군하면서 갖추는 가장 기본적인 진법이다.

한편 조조의 부하 장수 조인은 이른바 팔문금쇄진이라는 진법을 펼쳐 보인다. 이에 유비의 모사 서서는 조인이 펼친 팔문금쇄진의 약점을 지적하여 그 곳을 공격하게 한다. 결국 유비의 장수 조자룡은 팔문금쇄진을 무너뜨리고 만다. 팔문금쇄진은 여덟 방향으로 통로가 나도록 병사들을 배치하여, 진으로 들어온 적군이 도저히 빠져나가지 못하도록 막을 수 있는 진을 뜻한다. 팔문금쇄진 안으로 들어온 적군은 일종의 미로처럼 복잡하게 꾸며진 통로에서 우왕좌왕하다가 빠져나갈 길을 찾지 못하게 되어 있다.

팔문금쇄진에 비해 단순하기는 하지만 보다 널리 쓰인 진법으로 원진, 방진, 추행진, 안행진 등이 있다. 원진은 둥글게 진형을 갖추는 것으로, 주로 넓은 평야 지대에서 적과 갑자기 마주치거나 사방을 경계해야 할 필요가 있을 때 사용하는 방어적인 진법이다. 병력을 집중시킬 수 있다는 장점을 지닌다. 방진은 사각형 모양으로 진형을 갖추는 것으로, 대규모 병력을 동원해 적군을 정면으로 공격할 때 널리 쓰이는 진법이다. 추행진은 쐐기 모양으로 진형을 갖추어 적진을 돌파할 때 사용하는 공격적인 진법이다. 맨 앞에 있는 선봉 부대의 역할이 매우 중요한 진법이기도 하다. 안행진은 추행진과는 반대로 병사들을 배치하여 마치 적군을 감싸 안는 듯한 모양을 갖추는 진법이다. 좌측, 우측 날개를 이루는 부대가 적군을 포위해 들어갈 수 있으며, 적군의 선봉 부대가 강할 때 효과적이다. 공격과 방어를 겸할 수 있는 진법이기도 하다.

진법은 육지의 싸움에서만 볼 수 있는 것은 아니다. 예를 들어 조선의 이순신 장군은 학이 날개를 펼친 듯한 모양으로 전투선을 배치하는 학익진을 사용했다. 특히 한산도 대첩에서 이순신 장군은 적선을 한산도 앞바다로 유인한 뒤, 학익진을 펼쳐 포를 쏘아 공격함으로써 대승을 거두었다. 훗날 러일전쟁 당시 일본의 제독 도고는 이순신 장군의 학익진을 모방, 응용하여 일본 군함을 배치한 끝에, 러시아 함대를 격파하는 전과를 올릴 수 있었다.