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중국의 장족에는 藏族과 壯族이 있다. 전자의 장족은 삼국지에 등장하는 강족의 일파로, 서장자치구, 청해성, 사천성, 감숙성 등지에 주로 거주하며, 후자의 장족은 중국 서남부인 광서성 장족자치주, 운남성, 귀주성, 광동성 등지에 주로 거주한다. 인구가 1,500만으로 소수민족 가운데 가장 많다.
* 관련 사이트: 중국의 소수민족

중국의 역사를 보면 주변의 여러 민족들을 정복하기도 하고 정복당하기도 하는 것을 볼 수 있다. 삼국지에도 마등, 마초가 활약한 중국 서쪽 변경의 강족이나 남쪽의 남만 등, 당시의 여러 주변 이민족들이 등장한다. 이와 관련하여 우리는 삼국지에서 복파장군 마원의 후손으로 서량태수의 자리에 있는 마등과 그의 아들 마초를 만날 수 있다. 마등은 동승, 유비 등과 함께 황제의 밀조를 받들어 조조를 치기로 맹세했던 적이 있다. 그런 마등의 아버지 마숙은 강족 사람들과 섞여 살았고, 마등은 마숙과 강족 여인과의 사이에서 태어났다.

강족은 중국의 서쪽 변경 지대에 거주하는 티베트계 유목 민족이다. 은나라의 기록에도 북서부에 거주하는 이민족으로 나와 있으며, 진나라가 중국을 통일할 무렵에는 여러 작은 부족들로 나뉘어 유목 생활을 하고 있었고, 보다 북쪽에 있는 흉노족의 지배를 받기도 했다. 유목 민족답게 말을 잘 타고 전투에도 능하여 마등과 마초의 주력 부대 역할을 했다.

후한 시대에도 중국을 침략하는 일이 잦았고, 여러 이민족들이 중국을 지배했던 오호십육국 시대에는 그 일부가 중국 내륙으로 진출하여 후진(後秦) 왕조를 세우기도 했으며, 송나라 시대에는 강족의 일파인 탕구트족이 서하 왕조를 세워 송나라를 위협하기도 했다. 오늘날 중국 서쪽 변경 지대의 장족 자치주에 거주하는 장족도 본래의 근거지에 남은 강족의 일파이다.

중국의 역사를 보면 주변의 다른 민족들과의 전쟁이 매우 잦았다. 중국인들은 주변 민족들을 그 방향에 따라 남만, 북적, 동이, 서융이라 일컬었다. 이 가운데 동이가 고대의 우리 민족임은 널리 알려져 있다. 남만은 베트남, 서융은 강족, 북적은 흉노를 비롯한 북방 이민족을 가리킨다. 중국은 주변 민족들을 정복하기도 했지만, 오히려 그 반대인 시대도 많았다. 가깝게는 중국의 마지막 왕조 국가인 청나라도 만주족이 세웠고, 원나라는 몽골족이, 후위는 선비족이 세웠으며, 수나라 왕실에도 선비족의 피가 흐르고 있었다. 이렇듯 한족 왕조가 아닌 다른 민족 왕조가 중국을 지배하는 시대가 많았다.

그러나 중국을 지배한 대부분의 이민족들은 이후 중국에 동화되어 그 민족적 정체성을 상실하고 말았다. 중국과 역사적으로 인연이 깊은 민족들 가운데 현재 국가를 이루고 있는 경우는 우리 나라, 몽골, 베트남, 일본 등에 지나지 않는다. 오늘날 중국은 단일 민족 국가가 아니며, 장족, 몽골족, 회족, 묘족, 조선족 등, 한족 이외의 55개 소수민족도 중국을 이루고 있다. 물론 한족이 인구의 절대다수인 94% 정도를 차지한다.

중국을 지배한 여러 민족들은 왜 중국에 동화되어 버리고 말았을까? 중국이 비록 군사력에서 뒤져 이민족 왕조의 지배를 받더라도, 문화적으로는 우월했기 때문이라고 보는 사람들이 많다. 이민족들은 중국의 앞선 문화에 동화되어 버렸던 것이다. 중국의 앞선 문화를 수용하면서도 그것을 바탕 삼아 독자적인 문화를 발전시켜 온 우리의 조상들은 그래서 더욱 위대한지 모른다.