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The Romance of the Three Kingdoms
 Tr. by C. H. Brewitt-Taylor
Heian International Publishing

오늘날 <조선왕조실록>이나 <고려사>의 내용에 바탕을 두어 TV 사극의 대본을 집필하듯이, 역사 소설 삼국지도 역사서(正史) 삼국지의 내용에 바탕을 두고 있다. 역사서 삼국지에서 소설 삼국지의 탄생에 이르는 과정을 알아보자.

* 진수의 정사 삼국지

역사서 삼국지는 진(晉)나라의 진수(陳壽: 233-297)가 편찬한 것으로, 위서(魏書) 30권, 촉서(蜀書) 15권, 오서(吳書) 20권, 합계 65권으로 이루어져 있다. 역사 소설 삼국지가 촉한(蜀漢) 혹은 유비 세력에 초점을 맞추고 있는 것에 비해서, 역사서 삼국지는 조조 세력이 세운 위나라를 정통 왕조로 보고 있다. 진수는 원래 촉한에서 벼슬을 하다가 촉한이 멸망한 뒤, 위나라를 계승한 진나라로 가서 저작랑(著作郞)이라는 벼슬을 했다. 때문에 진수는 위나라의 역사를 상대적으로 중시했던 것이다.

역사서 삼국지의 위서(魏書)는, 우리 민족의 고대사를 연구하는데 없어서는 안 되는 중요한 자료인 '동이전'(東夷傳)을 포함하고 있다. '동이전'은 서문(序), 부여(夫餘), 고구려(高句麗), 동옥저(東沃沮), 읍루(獵婁), 예(濊), 한(韓), 왜인(倭人)의 순서로 되어 있다. 중국인의 눈에 비친 이민족의 모습을 기록한 것이라는 한계를 지니기는 하지만, 우리 민족의 원류를 이루는 고대 동아시아 여러 종족들의 생활 풍습, 농경 의례, 사회 조직과 제도, 정치 체제, 주요 생산 활동 등을 알 수 있는 귀중한 자료임이 틀림없다.

한편 역사서 삼국지는 남북조 시대의 남조(南朝) 국가 중의 하나인 송(宋)의 문제(文帝: 재위 424-453)가 429년에 내린 명에 따라, 배송지(裵松之: 372-451)가 작성한 주석으로 인해 더욱 충실하게 되었다. 배송지가 작성한 삼국지에 대한 주석은 삼국지 원문보다 여러 배 많은 분량일뿐더러, 140여 종에 이르는 다양한 다른 문헌들을 활용하여 삼국지 내용을 보충, 설명했다. 역사 소설 삼국지도 배송지의 주석이 아니었으면 성립되기 어려웠다.

* 소설 삼국지의 원형: <전상평화삼국지>

역사서가 아닌 이야기책으로서의 삼국지가 원(元)나라 때 나오게 된다. 물론 당나라 때인 9세기 경에 삼국지 이야기의 일부가 연극으로 만들어졌다는 주장이 있으며, 송대에 이르면 삼국지 내용을 공연하는 직업적인 배우가 등장하기까지 했다. 그러나 책으로 엮어진 것은 원나라의 지치(至治: 1321-1323) 시기에 그림을 붙여 간행한 <전상평화삼국지>(全相平話三國志) (전 3권)가 최초이다. 전상이라는 말은 삽화가 들어 있다는 뜻이며, 평화라는 말은 알기 쉽게 이야기한다는 뜻이다. 각 페이지마다 3분의 1은 그림, 그 아래 나머지 부분이 본문이다. 지명, 인명 등에 잘못된 글자가 사용된 경우도 적지 않고, 분량도 짧으며, 민간 설화나 전설, 대중 연극 등에서 빌려 온 소재들을 많이 포함하고 있다. 원나라 때에는 이 평화본을 바탕으로 많은 삼국지 희곡이 작성되었다.

* 나관중의 <삼국지통속연의>

오늘날 우리가 읽을 수 있는 소설 삼국지의 바탕은 역시 <삼국지연의>(三國志演義)이다. 본래 이름은 <삼국지통속연의>(三國志通俗演義)이며, 역사서 삼국지를 알기 쉽게 이야기한 책이라는 뜻으로, <삼국지평화>(三國志評話)라 일컫기도 한다. 원나라 말기부터 명나라 초기까지 활동한 소설가이자 극작가로서, 호를 호해산인(湖海散人).이라 하는 나관중(羅貫中)의 작품이다. 1364년경에 활동하고 있었고 하급 관리였다는 다소 막연한 사항 이외에는 나관중의 일생에 대한 자세한 기록은 남아 있지 않다. 나관중은 앞서 언급한 평화본같은 송나라 및 원나라 시대에 유행한 이야기책을 기초로, 구어체 장편 소설을 지었다. <삼국지연의> 이외에도 나관중은 시내암(施耐庵)과 공저인 <수호전>(水滸傳)으로도 유명하다. <삼국지연의>는 오승은(吳承恩)의 <서유기>(西遊記), 난릉소소생(蘭陵笑笑生)의 <금병매>(金甁梅), 그리고 <수호전>(水滸傳)과 함께, 중국 사대기서(四大奇書) 가운데 하나로 일컬어지기도 한다. 원본은 전해지지 않으며, 현재까지 전해지는 가장 오래된 판본은 1949년에 작성된 서문이 포함되어 있는 1522년 발행 홍치본(弘治本)이다. 모두 24권 240절로 나누어져 있다. 그 후 분권을 없애고 2절을 1회로 하여 모두 120회가 되었다. 청나라 때 나온 모종강(毛宗崗)의 개정본이 가장 신뢰성이 높은 판본, 즉 정본(定本)이 되었다.

* 소설을 소설로 읽어야

 당연한 말이 되겠지만, 오늘날 우리가 읽는 소설 삼국지는 어디까지나 소설이다. 이야기의 전체적인 흐름과 역사적인 사건들이 역사서 삼국지의 내용에서 아주 크게 벗어나지는 않지만, 민간 전설, 설화의 영향도 무시할 수 없으며, 나관중의 문학적 상상력도 큰 역할을 했다. 예를 들어 도원결의(桃園結義) 이야기는 역사서 삼국지에는 나와 있지 않다. 역사서 삼국지에는 장비는 관우를 형으로 대접했고, 유비는 두 사람을 특히 신뢰하여 세 사람의 관계가 마치 형제와 같다는 언급이 나올 뿐이다. 결국 도원결의 이야기는 역사적인 사실이 아니라 후대 사람들이 꾸며낸 이야기인 셈이다.

왕윤이 동탁을 암살하고자 미인 초선을 이용하여 동탁과 여포 사이를 이간질시키고, 급기야 여포로 하여금 동탁을 죽이게 하는 내용이 있다. 이 이야기도 역사서 삼국지에는 나오지 않는다. 물론 왕윤과 여포가 동탁을 살해한 것은 역사적 사실이다. 역사서 삼국지에는 동탁이 평소에 성격이 과격하고 급해서 여포는 동탁에 대해 불만을 품고 있었으며, 왕윤 등이 동탁 암살을 꾀하고 있다는 것을 알고 여포가 내통을 약속했고, 여포가 동탁을 죽였다는 것 등이 기록되어 있다. 더구나 여포가 동탁의 시녀를 건드리고 동탁에게 발각되지 않을까 불안해했다는 기록도 있다. 결국 초선의 이야기는 몇 가지 역사적 사실에 바탕을 두어 꾸며낸 이야기라고 할 수 있다.

관우가 사용했다는 무기 청룡언월도도 마찬가지이다. 우리는 관우의 청룡언월도 하면 긴 자루 끝에 반달 모양의 크고 무거운 칼이 달려 있는 모양을 떠올리곤 한다. 그러나 역사서 삼국지에는 관우가 긴 자루가 달린 칼을 사용했다는 내용이 나오지 않는다. 더구나 중국 고대 무기를 연구하는 사람들에 따르면, 긴 자루가 달린 칼이 사용된 것은 당나라 이후부터라고 한다.

우리가 오늘날 즐겨 읽는 삼국지가 소설이라는 점을 강조하는 것은, 역사적 사실과 거리가 있기 때문에 소설 삼국지를 가볍게 여기거나 무시해도 좋다는 말을 하기 위해서가 결코 아니다. 오히려, 상상력이 개입되어 있는 소설로서의 삼국지가 지니는 매력과 재미는, 그 역사적 사실성과는 별개의 차원이라는 점을 강조하기 위해서이다.