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적벽대전은 지금까지 삼국지에서 보았던 전쟁과는 달리, 물에서 벌어진 싸움, 즉 수전이었다. 때문에 물에 익숙하지 않은 병사들을 이끌고 전쟁에 나선 조조의 고민이 크지 않을 수 없었다. 고대 중국의 수전에 대해 알아보자. 중국의 큰 강으로는 역시 황하와 양자강을 들 수 있다. 두 강 모두 중국 전체를 가로지르며 동에서 서로 흐른다. 특히 양자강은 길이가 6,380 킬로미터로, 세계에서 3번째로 긴 강이다. 때문에 옛날부터 장강, 그러니까 '긴 강'으로 일컬어져 왔다. 장강은 중류 아래로 내려가면 폭이 워낙 넓어져 강 건너편이 보이지 않는 곳도 많다.

손권과의 전쟁에 나선 조조가 가장 고민한 것도 바로 장강이다. 북쪽 지방 출신이 대부분인 조조의 병사들은 물에서 벌이는 전투, 즉 수전에 능숙하지 못하기 때문이다. 때문에 배와 배를 사슬로 연결하여 흔들리지 않게 하게 했지만 결과적으로 주유의 화공으로 배가 모두 불타버렸다. 반면에 장강 유역 출신이 대부분인 손권의 병사들은 수전에 능숙했다.

중국에서 처음으로 대규모의 수군을 편성한 사람은 춘추 시대에 초나라에서 오나라로 망명한 오자서였다. 이후 진나라와 한나라 시대에는 주로 장강 유역에 출몰하는 남쪽 지역의 이민족들을 제압하기 위해 대규모의 수군을 양성했다. 한나라의 무제가 기원전 109년에 육군과 함께 수군 7천명을 동원해 고조선을 침략하기도 했지만, 고대 중국의 수군은 바다보다는 강, 그 중에서도 장강을 주무대로 활동했다.

한나라 시대 수군의 배 가운데 가장 큰 것은 누선이다. 누선이라는 명칭대로 여러 층의 누각이 세워져 있고, 양옆으로 노를 저어 움직인다. 수백 명이 탈 수 있을 만큼 크며, 병사들은 연달아 화살을 연달아 쏠 수 있는 노라 불리는 무기를 주로 사용한다. 누선은 장수가 타고 전투를 지휘하는 배, 즉 육지 전투의 본진에 해당한다. 오늘날의 자동소총에 해당하는 노는 보통의 활에 비해 화살을 훨씬 더 강하게 발사할 수 있다.

누선 이외에도 십 여명의 병사들이 탈 수 있는 단층의 배인 노요, 적진 정찰을 위한 척후선, 적선에 돌진하여 부딪혀 적선을 파괴하기 위한 몽충, 돌격용 쾌속선인 선등, 오늘날 조정 경기에서 사용되는 배와 모양이 비슷한 적마 등의 배가 있다. 이런 여러 종류의 배들을 상황에 따라 적절하게 편성하여 전투를 벌이는데, 여러 배들이 쐐기형 모양을 갖추어 적군 선단의 옆을 공격하는 것이 수군의 기본적인 공격 전술이다. 수전에서는 특히 불화살을 날려 적군의 배를 불태워버리는 것이 매우 중요했다. 적군의 배를 불태우면 배 위의 적군 병사들을 무용지물로 만들 수 있기 때문이다.

제갈공명은 짚더미를 쌓은 작은 배 20척을 이끌고 조조 진영에 다가가 화살을 쏘게 하여 10만대에 달하는 화살을 획득했다. 그러나 적군의 배를 향해 불화살 공격을 가하는 것이 일반적이었음을 감안하면, 불이 옮겨 붙기 쉬운 짚더미를 가득 실은 배가 어떻게 무사히 돌아올 수 있었을까? 청나라 때 편찬된 제갈공명의 문집에 따르면, 당시 제갈공명은 물에 적신 천으로 배를 둘러싸게 했다고 한다.